CHAPITRE XI

voueront la plus haute estime, et, chose plus étonnante encore! Francois lui donnera en mourant une dernière et solennelle bénédiction, gage de celle que le Seigneur lui réservait à sa dernière heure.

Nous avons, à dessein, quelque peu anticipé sur les événements. Nous tenions à justifier nos appréciations sur le caractère, la trempe de génie et les défauts du Frère Élie, ainsi qu’à mettre hors de contestation la sagesse de Dieu, qui gouverne tout avec force et douceur, et le caractère éminemment divin de l'esprit de prophétie dont le séraphique Père était animé. Maintenant que noslecteurs sont édifiés sur ces divers points, nous allons reprendre notre récit.

Quelques jours avant la Saint Michel, le bienheureux Patriarche d'Assise eut une vision qui le frappa vivement. Il vit une statue colossale, à la tête d’or, aux bras d'argent, aux jambes d’airain, aux pieds d'argile, et il comprit que ces divers métaux signifiaient les différents âges de la famille franciscaine et les relächements de l’avenir'. Ce fut sous le coup de ces impressions et dans le but de conserver à l'Ordre sa beauté primitive, qu'il ouvrit à Notre-Dame-des-Anges, le 29 septembre 1220, son troisième Chapitre-général. [l y prit deux mesures qui paraissent au premier abord un peu sévères, et qui n'étaient que justes. Il commenca

Bernard de Besse.

par déposer l’indigne Frère Élie, et abrogea le décret du même Frère sur l’abstinence ‘perpétuelle. Il alla plus loin encore pour Jean de Strachia, qui, malgré sa défense formelle, avait eu l'audace de rouvrir à Bologne le cours de théologie. Il ne se contenta pas de le dépouiller de sa charge de Provincial ; connaissant par une lumière surnaturelle l’endurcissement du coupable, il le maudit publiquement. En vain, les Religieux, attérés, le sup- plièrent-ils de retirer cet anathème. «Je ne le puis, répliqua-t-il; je ne puis bénir celui que le Seigneur a maudit ! » Chose navrante à redire! Le malheureux persévéra dans sa coupable résistance, et il expira peu de temps après, en jetant le cri des désespérés : « Je suis damné ! Je suis maudit pour l'éternité ! »

François, d'un naturel si doux et si aimable, se montra, dans ces pénibles conjonctures, d’une fermeté à toute épreuve. N'’était-ce pas son droit et son devoir d’extirper les abus et de retrancher du cep de vigne les branches inutiles ou nuisibles? Du reste, après s’être acquitté de l'office de supérieur, il tira de son cœur ému les paroles les plus fraternelles à l'égard de ses Religieux, et de sages conseils sur l'étude des sciences et sur la prédication. « Fils bien-aimés, leur dit-il, il n’y a rien de plus excellent que le ministère de la parole divine; les prédicateurs ont droit à tous nosrespects comme à toute notre reconnaissance ; car, ils sont le sel de la terre, la lumière du monde et les adversaires