CHAPITRE XII.

d’avoir revètu par-dessus la pourpre romaine la robe grise et la corde grossière de votre illustre fondateur ; je ne mérite pas tant d'éloges. Si ce vêtement paraît vil, j'en ai d'autant plus besoin qu'étant élevé à un plus haut degré d'honneur dans l'Église, je dois m’humilier davantage pour éviter l'orgueil. Mais l’habit de Saint-François n'est-il pas au fond une véritable pourpre, bien propre à rehausser la dignité des rois et des cardinaux? Oui, c'est véritablement une pourpre teinte dans le sang de Jésus-Christ et dans le sang qui est sorti des stigmates de son serviteur ; elle investit de la dignité royale tous ceux qui la portent. Qu'ai-je donc fait en me revétant de ce saint habit? J'ai joint la pourpre à la pourpre, la pourpre de la royauté à la pourpre du cardinalat. Ainsi, bien Join de m'être humilié, j'ai lieu de craindre de m'être fait trop d'honneur à moi-même et de m'en glorifier plus que je ne dois. »

La science et la poésie vinrent à leur tour abaisser leur front, non moins noble que celui des rois, devant l'humilité de notre saint. Saluons en passant : le savant Raymond Lulle, qui obtint en 1315 la couronne du martyre ; Michel-Ange et Raphaël, les princes de la sculpture et de la peinture ; Christophe Colomb, l'explorateur du Nouveau-Monde; le prince des poeëtes italiens, Dante, qui a buriné en des vers immortels le portrait de ce pasteur admirable « dont la vie se chanterait mieux parmi

les gloires du ciel! » ; Lope de Véga, le poète satirique de l'Espagne. Ces grands hommes voulurent être ensevelis avec l'habit du Tiers-Ordre, persuadés, non sans motif, que le jugement de Dieu leur serait plus doux, s'ils s'y présentaient avec les livrées de l'humilité, et que la foudre qui n'épargne pas les lauriers de l’artiste ou du poète, respecterait le vêtement du pauvre.

Mais nulle part le Tiers-Ordre n'’excita plus d’enthousiasme que parmi les femmes. Trop souvent enchainées dès la jeunesse à un joug qu'elles n'ont point souhaité, elles se tournaient vers saint Francois, dans l'espoir de trouver sous l’habit de la pénitence la paix et le bonheur qu'elles demandaient vainement au monde. Le monastère venait à elles, puisqu'elles ne pouvaient aller à lui. Se bâtissant dans quelque réduit de la maison paternelle ou conjugale un sanctuaire mystérieux, tout plein de l'Époux invisible qu'elles aimaient uniquement, elles épanchaient librement devant Lui les flots d'amour dont le cœur de la femme chrétienne est le réservoir sans fond. Le Tiers-Ordre satisfaisait à leurs aspirations les plus idéales, en même temps qu'il les dédommageait de la tyrannie de leur position ; en retour, elles l’enrichissaient du trésor de leurs vertus, de leur dévouement, de leur sainteté. Le lecteur nous saura gré de placer sous ses

1 La Divine comédie. Paradis, chant XI.