CHAPITRE XIV

Origine et sommaire de la Règle, — Esprit de cette Règle.

Depuis longtemps François songeait à modifier sa Règle primitive, celle qu'Innocent IIT avait approuvée de vive voix, une apparition de Notre- Seigneur l'y décida. Quoique les anciens chroniqueurs ne nous aient indiqué ni l'endroit ni la date précise de cette apparition, l’enchaïinement des faits et les habitudes du saint nous portent à croire qu'elle eut lieu fort peu de temps après la promulgation du grand Pardon d'Assise (1223), et dans son sanctuaire de prédilection, Notre-Damedes-Anges.

Une nuit qu'il était resté en oraiïson, il se sentit enveloppé d'une lumière surnaturelle. La terre lui semblait couverte de miettes de pain qu’il recueillait respectueusement pour les distribuer à ses Frères affamés, et les miettes étaient si petites qu'il tremblait de les voir s'échapper de ses doigts. Une voix céleste, le rassurant, lui : « François, réunis toutes ces parcelles en une seule hostie, et donnes-en à tous ceux qui voudront en manger. » I le fit, et tous ceux qui recevaient leur part avec

mépris ou sans dévotion, lui paraissaient infectés de la lèpre. Le matin, il raconta sa vision en présence de ses Frères, mais en s’affligeant avec eux de n’en pas comprendre le sens mystérieux. Le jour suivant, pendant qu'il priait, la même voix céleste retentit au fond de son âme et lui dit : «François, les miettes de la nuit précédente figurent les paroles de l'Évangile ; l’hostie figure la Règle, et la lèpre l’iniquité !. » [Il comprit que c'était là la réponse du ciel à ses projets, et prenant avec lui deux de ses Frères, Léon et Bonizio, il se retira dans le creux d’un rocher à Mont-Colombe, prèsde Riéti, pour mieux se préparer dans le jeûne et la prière à la nouvelle rédaction de sa Règle. Là, il la fit écrire sous la dictée de l'Esprit-Saint ; puis il revint au bout de quarante jours la communiquer au Frère Élie, Vicaire-Général, afin que celui-ci la méditât et la fit observer. Élie la trouva trop austère, et au lieu de la rendre, il feignit de l’avoir perdue par mégarde : il espérait la supprimer. Sans rien dire, l’humble Francois retourna à son rocher et dicta une seconde fois sa Règle. Il y était encore, lorsque Notre-Seigneur daigna l’avertir du complot formé par le Vicaire-général et les autres Provinciaux de son parti : ils gravissaient la montagne dans le dessein de réclamer certains adoucissements qu'ils jugeaient indispensables. Le saint Patriarche alla au-devant d'eux et leur dit d'une

1 Bonav., 1v.