CHAPITRE II

lui-même à ses confidents vers la fin de sa vie. »

Il y a des étapes dans la voie du bien, comme il y en a dans la voie du mal; nous en distinguons trois principales dans la conversion de Francois d'Assise. La vision de la Pauvreté marque la première étape ; celle du Palais, la seconde, et celle du Sauveur en croix la troisième et la dernière : elle achève ce que les deux autres ont commencé. Là, en effet, aux rayons des divines clartés, il entrevit dans le visage de Jésus souffrant, l'idéal de toute beauté, de toute grandeur, de toute perfection : idéal qui demeura toujours gravé dans son esprit, et dont il s'appliquera désormais à reproduire tous les traits. Là, il apprit que la sainteté n’est autre chose que la ressemblance avec l'Homme-Diev.

Là, il vit nettement les moyens de l’acquérir. Là, enfin, la perfection chrétienne lui apparut tour à tour sous l’image d’un trafic qui commence par le mépris du monde, d’une milice qui consiste à se vaincre soi-même, d’une carrière où chacun doit porter sa croix en marchant à la suite de Jésus. I] comprit, et il se mit généreusement à l'œuvre, sans jamais plus regarder en arrière.

Dès lors, nous le voyons sortir plus souvent de sa caverne, tantôt pour discourir des choses du ciel avec un de ses amis, le seul qui lui fût resté fidèle, tantôt pour se livrer à l'exercice des œuvres de miséricorde et de piété. Distribuer aux pauvres

1 Bonavent., c. I.

de l'argent, des vivres et jusqu’à ses propres vêtements ; compatir à leurs peines, jusqu’à n’en renvoyer aucun sans l'avoir consolé; secourir avec une délicatesse exquise les prêtres indigents ; et, par respect pour l'adorable Eucharistie, contribuer à décorer les autels et les tabernacles délaissés : voilà quelles étaient ses délices ! IL était vraiment le père, le patriarche des pauvres, selon la belle expression de saint Bonaventure. En l'absence de son père, il chargeaït la table de pains à l'heure des repas ; et comme sa pieuse mère lui demandait un jour : « Pour qui tant de provisions? — Mère, répondit-il avec un sourire angélique, c’est pour les pauvres de Dieu; car, je les porte tous dans mon cœur | » Et Pica, heureuse et attendrie, attachait sur son fils des regards pleins de complaisance. Cependant, toutes ces bonnes œuvres, si excellentes qu'elles fussent, ne réalisaient point encore l'idéal qu'il s'était fait de la perfection chrétienne, et elles n’apaisaient point sa soif de dévouement. Il donnait tout, il eùt voulu se donner lui-même : mais où et comment? Au milieu de ses perplexités, 1l conçut le projet d'aller en pélerinage au tombeau des Apôtres, dans le but d'y obtenir l'entière rémission de ses fautes, et peut-être aussi dans l'espérance d’y recevoir de nouvelles lumières sur sa vocation. Il se rendit donc à la ville éternelle !, alla se prosterner sur le pavé de Saint-

1 Légende des trois compagnons,