CHAPITRE Il

eut repris ses sens, ils continuérent leur frivole conversation et lui dirent en plaisantant : « Où donc avais-tu l'esprit? Est-ce que tu songerais à prendre femme ? — Oui, répondit-il gravement, je yeux prendre une épouse, mais une épouse si riche, si noble et si belle, qu'il n’y en a point de semblable au monde !! » Il avait en pensée la Pauvreté de l'Évangile, restée veuve depuis que son premier Époux était monté en croix ?. C'était là cette fiancée dont l’Esprit-Saint venait de lui révéler la beauté incomparable! C'était là cette épouse mystique, trop longtemps méprisée du monde, à laquelle François allait s'unir par des nœuds sacrés et indissolubles, pour en faire son unique compagne, sa dame et sa souveraine !

Il avait dit un éternel adieu aux vanités du siècle. Dès lors, abandonnant, autant qu'il le pouvait, les soins du négoce paternel, il chercha un lieu solitaire, pour y étudier les moyens d’acquérir la perle précieuse du divin amour. En cela, il obéissait aux désirs intimes et à l'impulsion secrète de son âme, non moins qu'aux attraits du ciel; car, après les grands coups de la grâce, comme après les grands deuils de la vie, l’homme sent le besoin de fuir la société de ses semblables, pour se

1 Légendes des trois compagnons.

z Questa, privata del primo marito, Milla e cent'anni e più dispetta e scura, Fino a costui si stetti sensa invito.

(LE DANTE, Paradis, c. xI.)

mieux recueillir. C'est là un phénomène qui se produit dans la vie de chaque saint : ce qui nous permet de formuler ainsi une des lois les plus constantes du gouvernement divin dans l'ordre surnaturel. « Dieu a-t-il fait choix d’une âme et veut-il se préparer un de ses héros qu'on appelle les prophètes, les apôtres et les vierges? Il prend cette âme, la sépare du monde et la conduit dans la solitude. » La conduite de la Providence à l'égard de ses élus est facile à justifier. Au milieu des bruits du siècle, sa voix, eût-elle l’éclat du tonnerre, aurait peine à parvenir jusqu'à leurs oreilles; dans le silence de la retraite, au contraire, il lui. suffit de parler tout bas : ils écoutent et demeurent suspendus aux lèvres du souverain Maître.

François se retira dans une grotte voisine d’Assise, y passant la plus grande partie de ses jours, seul avec Dieu, le conjurant avec larmes de lui pardonner les années d’oubli de sa jeunesse et de diriger désormais ses pas dans les droits sentiers de la perfection. Laissons le Docteur séraphique nous raconter comment le ciel récompensa tant de prières. « Un jour que notre jeune pénitent redoublait de ferveur et qu'il était tout abîimé en Dieu, Jésus-Christ lui apparut attaché à la croix. A cette vue, le cœur de François se fondit de douleur et d'amour; et le souvenir de la Passion s'imprima si avant dans son âme, qu’à dater de ce jour, à la seule pensée de Jésus crucifié, il ne pouvait retenir ses larmes et ses sanglots, comme il l’avoua