CHAPITRE XVI

dant que ce qu'il ne pouvait lui refuser. Souvent il saupoudrait de cendre les aliments qu’on lui présentait, alléguant pour excuse que sœur cendre était chaste. Il ne buvait que de l’eau, et encore est-ce à peine s’il en prenait assez pour étancher sa soif. Un jour qu’on lui demandait la raison d’une telle austérité de vie : « C’est que, répondit-il, il est difficile de satisfaire aux besoins du corps, sans se laisser aller à la sensualité. » Avant de rendre le dernier soupir, il se crut obligé, comme saint Bernard, à demander pardon à Frère l'âne, c'està-dire à son pauvre corps, de l'avoir traité si durement.

C'est le propre des saints de concilier en eux les vertus en apparence lès plus opposées. Cet amant de la pénitence était en même temps un miroir d’amabilité, de douceur et de gaieté.

Plus on étudie sa vie et ses œuvres, plus on voit reluire et s’harmoniser en lui toutes les grandeurs morales ; magnanimité de caractère et de modestie, héroïsme et simplicité, zèle et prudence, force et douceur. Et alors on ne s'étonne plus que le Créateur, trouvant une âme si docile à ses inspirations, l'ait enrichie des dons les plus précieux, tels que le discernement des cœurs, l'esprit de prophétie, et le pouvoir de commander aux démons, aux maladies et à la mort. Pour nous, nous admirons ces faveurs célestes ; mais il est un don qui nous parait préférable encore, don plus caché, mais plus excellent, parce qu'il est la source des autres:

c'est le don d’oraison. Francois le posséda au plus sublime degré. Il est rare de trouver dans le même homme la vie contemplative de Marie et la vie active de Marthe ; presque toujours l'une des deux domine aux dépens de l'autre. C'est le privilège du saint Patriarche d'Assise d'avoir su réunir en lui l’une et l’autre, et de les avoir, pour ainsi dire, fait marcher de pair. Son action fut si universelle, il suscita tant d'apôtres, parcourut tant de pays, opéra tant de miracles et convertit tant de pécheurs, qu'il semble qu’il ne dût plus trouver de temps pour l'oraison. Il pria avec tant de continuité, d'ardeur et de larmes, eut tant de ravissements, d’extases, de colloques amoureux avec le Sauveur, répandit son âme en tant d’hymnes d'amour et de reconnaissance, qu'il semble n'avoir pu faire autre chose. Cependant, s’il nous faut faire un choix et décider lequel l’emporta, de la prière ou de l’apostolat, nous penchons pour la première, basant netre appréciation sur le goût et l'attrait irrésistible qu'il se sentait pour elle. Thomas de Célano et saint Bonaventure nous racontent avec quelle diligence il faisait valoir ce don de Dieu. L’oraison était le fond de son existence, la respiration de son âme, l'échelle spirituelle par laquelle il allait des hommes à Dieu et de Dieu aux hommes. Il n’entreprenait rien sans y avoir recours, et c'est à elle qu'il attribuait tout le succès de ses prédications, toutes ses victoires sur les puissances infernales, tous ses progrès dans la