CHAPITRE II

Les lépreux. — François restaure trois sanctuaires. Sa vocation.

Libre de la vraie liberté, de celle des enfants de Dieu, n'ayant plus d’entraves depuis la scène du palais épiscopal, François cherchait les lieux les plus solitaires, pour mieux entendre la voix de son Bien-Aimé. Il parcourait les bois et les montagnes situés au nord d'Assise ; et sous l'action du feu divin qui l’embrasait, souvent il chantait. Il était beau de l'entendre alterner des cantiques français avec ce cri de reconnaissance du saint roi David : « Merci, mon Dieu, d’avoir rompu mes chaines! Je vous offrirai en retour un sacrifice de louanges, et bénirai votre saint nom !. » Des voleurs le rencontrèrent et lui demandèrent : « Qui es-tu? — Je suis le hérault du grand Roi », répliqua-t-il avec un accent prophétique. « C’est un pauvre fou! » crièrent ensemble les bandits; et après l'avoir cruellement battu, ils le jetèrent dans une fosse remplie de neige, et lui adressèrent cet adieu ironique : « Reste-là, chétif hérault de Dieu! » Les

1 Ps. Cxv.