CHAPITRE lil. B

voleurs une fois partis, il sortit de la fosse, tout rayonnant d'allégresse, et reprit ses chants et ses prières !.

Il alla frapper à la porte d'un monastère voisin, y demanda l’aumône et y demeura quelques jours, employé aux plus vils offices de la cuisine. De là, il se rendit à Gubbio, où l’un de ses amis d'enfance, ayant pitié de sa misère et de ses haïllons, lui donna le costume ordinaire des ermites : une tunique courte, une ceinture de cuir, des souliers et un bâton. C’est sous cet habit de pénitence que nous allons le voir se dévouer au service des pauvres, et tout particulièrement au service des lépreux. :

Quoique la lèpre ait presque entièrement disparu de nos jours, cependant il ne sera pas sans intérêt de connaitre ce qu'elle était au moyen âge chez les peuples chrétiens. Cette maladie hideuse, qui couvre de pustules et d’écailles sanglantes tout le corps de ses victimes, revêtait alors un double caractère : elle était à la fois contagieuse et sacrée; contagieuse, par suite d'un mystérieux arrêt de la justice divine ; et sacrée, à cause du rôle symbolique qu'elle joue dans l’Ancien et dans le Nouveau Testament. Isaïe n’avait-il pas représenté le Messie comme un lépreux frappé de Dieu et humilié? Et le Messie lui-même, durant sa vie mortelle, n'eut-il pas pour les lépreux la plus prévenante tendresse ?

1 Bonavent,, c. 11.

Crainte et vénération, tels sont les deux sentiments dont s’inspirèrent ces siècles de foi ‘. L'Église, qui a les entrailles d’une mère, et d’une mère toujours attentive aux souffrances de ses enfants, composa pour les lépreux une liturgie spéciale, des plus touchantes. Elle priait sur eux et pour eux; les cérémonies qu'elle employait, parlicipaient des tristesses de la mort et des joies d'une consécration religieuse. Le prêtre, après avoir célébré « la messe pour les infirmes » et béni tous les ustensiles qui devaient être à l’usage du pauvre lépreux, le conduisait processionnellement à la hutte isolée qu'on lui assignait pour demeure. Sur le toit de cette cabane il jetait trois pelletées de terre apportées du cimetière, en disant au malade : «Meurs au monde, renais à Dieu. » Puis, il l’exhortait à la patience et à la résignation, l'assurait des prières et des secours de l'Église militante, et lui faisait entrevoir les délices de l'Église triomphante. Enfin, il plantait une croix de bois devant la porte, y suspendait un tronc destiné à recevoir l'aumône des passants, déposait son offrande; et tout le monde s'éloignait. À Pâques seulement, en mémoire de la résurrection du Christ, les lépreux pouvaient sortir de leurs tombeaux et circuler librement dans les villes et les villages, pour participer à la joie universelle de la chrétienté. La solitude de ces infor-

1 Consulter l'Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie par Montalembert, et le Lépreux de la cité d’Aoste par Xavier de Maistre.