CHAPITRE TII

sur ses traces et comme lui se faire un honneur de soigner « les malades du bon Dieu. »

On croit communément qu'il ne passa guere plus d'un mois dans la léproserie de Gubbio, et qu'il s’achemina de nouveau vers Assise dans le courant du mois de mai 14207. La voix du tableau miraculeux retentissait nuit et jour à ses oreilles, et il se sentait pressé d'exécuter l'ordre qu'il avait recu, de restaurer l’église de Saint-Damien. Qui pourrait dépeindre son émotion, quand il revit les murs de cette ville natale qu'il avait naguère éblouie par l'éclat de son opulence, et où il avait appris à connaître l’inconstance et l’ingratitude du monde ?.. Mais faisant taire tous les souvenirs d'autrefois et foulant aux pieds tous les conseils de la sagesse humaine, il y entra comme les prophètes de l’ancienne loi rentraient dans l’ingrate Jérusalem : il s'en alla par les rues, publiant les grandeurs de Dieu et les souffrances de l'Église, mendiant des pierres pour l'amour de Jésus-Christ, sans honte, mais aussi sans affectation, et disant avec une admirable simplicité : « Qui me donnera une pierre aura une récompense; qui m'en donnera deux, en aura deux ; qui m'en donnera trois, en aura trois. » Grand fut alors l’émoi dans toute la cité. Parmi ses compatriotes, les sentiments étaient fort partagés : les uns le poursuivaient de leurs injures et de leurs railleries ; les autres passaient sans lui répondre; d’autres enfin, pensant qu'on ne pouvait attribuer qu'à Dieu un si complet changement de vie, l’ai-

daient de leurs propres mains ou de leurs aumônes à relever les ruines du sanctuaire de Saint-Damien. Pour lui, il recevait avec une égale reconnaissance les affronts et les offrandes, les affronts pour le bien de son âme, et les offrandes pour la restauration du vieux monument. On vit alors ce jeune homme de bonne famille, habitué aux délices de la vie, porter sur ses épaules, comme un manœuvre, les matériaux nécessaires à la construction. Il travaillait sans relâche, si bien que ses membres, exténués par les jeûnes et les rigueurs de la pénitence, ployaient sous le fardeau. Le prêtre qui desservait cette église (c'était toujours don Piétro), eut pitié de lui; et malgré son peu de ressources, il lui préparait un bon repas à la fin de ses journées. François accepta d’abord cette généreuse hospitalité ; mais au bout de quelques jours, il se fit ces réflexions : « François, trouveras-tu partout un prêtre qui t'accueille aussi cordialement? Est-ce donc là cette pauvreté que tu as choisie pour ta compagne? Vat'en désormais mendier de porte en porte, à la facon des pauvres, une écuelle à la main, pour recueillir les restes qu’on te donnera ; car, c'est ainsi que tu dois vivre pour l'amour de celui qui est né pauvre, a vécu dans la pauvreté, a été attaché nu sur la croix, et a été enseveli dans un tombeau d'emprunt. » Le lendemain il va.quêter sa nourriture, et s’assied dans la rue pour prendre son repas. A l'aspect de ce mélange dégodtant, il sent la nature se révolter, et détourne