CHAPITRE III

cette plaine immense. « Le Sauveur des hommes s’est Montré plusieurs fois sous la figure d’un lépreux », pense-t-il; et tombant à genoux, ivre de joie et de reconnaissance, il se met à chanter avec amour les louanges du Seigneur. En ce moment-là, il se sentit profondément remué, transformé en un autre homme; et lui-même, léguant ce souvenir comme un stimulant aux générations futures, écrira en tête de son Testament : « A dater de ce jour, ce qui me semblait le plus amer se changea pour moi en douceur pour l'âme et pour le corps. » Quand on triomphe ainsi de soi-même, on est maitre de l'univers ; et quand une première victoire est si complète, elle est décisive pour l'avenir.

Pourtant l’héroïque jeune homme n'avait pas encore quitté le monde, el sa marche était gênée par les intérêts et les préoccupations matériels. Mais, l'année suivante (1207), lorsqu'il eut fait devant l'évêque d'Assise l'abandon public, absolu, de son patrimoine, il donna un libre essor à ses désirs de sacrifices et de dévouement. Nous avons vu qu'en sortant du palais épiscopal, il s'était rendu à Gubbio. « Là, il fit ses délices d'habiter les léproseries et de soigner les malades du bon Dieu, leur lavant les pieds, nettoyant leurs ulcères, et imprimant ses lèvres sur leurs plaies les plus hideuses. C'est ainsi qu'il se préparait à devenir. l'angélique médecin des âmes !. » Le Très-Haut

1 Bonav., c. 11.

récompensa cette charité par le don des miracles. Voici le premier et peut-être le plus éclatant de ces prodiges : nous le choisissons entre mille, ne pouvant les rapporter tous. « Un habitant du duché de Spolète était atteint d'un affreux cancer, qui lui rongeait la bouche et les joues. En vain il avait eu recours à l’habileté des médecins ; en vain il avait été à Rome prier sur le tombeau des Apôtres : la plaie augmentait de jour en jour. Ayant entendu parler de François d'Assise, il vient trouver le serviteur de Dieu. 1] veut se prosterner à ses pieds; mais François l'en empêche, le serre dans ses bras et le baise au visage. O prodige! L'horrible mal disparaît sous les lèvres du saint, et la guérison si longtemps demandée est enfin obtenue. En vérité, je ne sais ce qu'on doit le plus admirer, d’un tel baiser ou d’une telle guérison !. »

La dévotion aux lépreux, une dévotion tendre, héroïque : tel est le cachet distinctif de la conversion de François; il le gardera toute sa vie, et l’étendra à tout son Ordre. Disons-le tout de suite ici, son exemple franchira les grilles du cloître et les limites de l'Ombrie, se répandra au loin comme un parfum de suave odeur, et ranimera la ferveur, même au milieu du siècle. Une légion d'âmes héroïques se lèvera sur ses pas, et l’on verra les Louis IX de France, les Henri III d'Angleterre, les Élisabeth de Hongrie, les Angèle de Foligno, les Marie d'Oignies, les Catherine de Sienne, marcher

1 Bonav., c. 11.