CHAPITRE IV

Commencements de l'Ordre des Frères Mineurs.

Sainte-Marie-des-Anges. — Essais de missions.

I y a, dans l'ordre divin, deux choses qui ajoutent au front de l’homme un rayon de grandeur sans égal : la gloire d’être apôtre et celle d’être fondateur d'Ordre. Heureuses les âmes que Dieu signale au respect et à la vénération des peuples par l’un ou l’autre de ces dons excellents! Or, saint Francois a le rare privilège de réunir sur sa tête ces deux gloires incomparables; et nous verrons briller en lui tout le dévouement de l’apôtre, en même temps que toute l'énergie créatrice du fondateur d'Ordre.

I fut le parfait imitateur non seulement des Apôtres, mais du Sauveur lui-même. Comme lui (et c'est un trait de ressemblance frappant, unique dans l'histoire), il s'attacha douze disciples, douze ouvriers évangéliques, qui devinrent les colonnes de l'édifice franciscain, et qui, après avoir rempli le monde du bruit de leurs miracles et du parfum de leurs vertus, brillent aujourd'hui comme des étoiles au firmament de l’Église et forment une auréole resplendissante autour de leur séraphique

Père. Comment passer devant ces figures angéliques sans y arrêter un instant nos regards ? Nous les étudierons donc à mesure que l’histoire nous les présentera ; et nous aurons l’occasion d’admirer en elles la sagesse de Dieu, qui sait propor- ‘tionner la sainteté des ouvriers à la grandeur de l'œuvre qu'il se propose.

Assise eut la gloire de fournir à François ses premiers compagnons. En tête parait Bernard de Quintavalle, homme docte et prudent, issu d’une des plus nobles et des plus riches familles de cette -ville, où il jouissait d’une grande autorité. Témoin depuis deux ans des actions du fils de Bernardone, et voyant son mépris pour les biens et les vanités du monde, il voulut contempler sa vertu de plus près et peut-être la mettre à l'épreuve. Un soir, il invita le saint à partager son repas et à passer la nuit sous son toit. Francois accepta de bonne grâce. Après le souper, Bernard lui donna un lit dans sa propre chambre ; et la nuit venue, il feignit de dormir et se mit à ronfler bruyamment, pendant qu’en réalité, il observait tous les mouvements de son hôte, à la lueur de la lampe qui éclairait l'appartement. Trompé par ce pieux artifice, François se lève, se met à genoux sur la terre nue ; et les bras en croix, les yeux au ciel, le visage baigné de larmes, il prononce ces paroles qu'il répète toute la nuit : « Deus meus et omnia : Mon Dieu et mon tout. » Un tel spectacle toucha Bernard jusqu’au tond de l’âme : « Vraiment, se dit-il,