CHAPITRE IV

c'est là un homme de Dieu! » Quand le jour parut, il appela François et lui posa cette question : « Si un serviteur avait reçu de son maître un trésor pour de longues années, et qu'avant le terme assigné, il n’en eût plus besoin, que devrait-il faire ?

— Le rendre à son maitre.

— Or, ce serviteur c'est moi. Dieu m'a confié d'immenses richesses, bien au delà de mes mérites : aujourd'hui je veux les lui rendre, et je les remets entre ses mains pour vous suivre. » François fut ravi de voir que le Seigneur lui envoyait un si digne sujet pour jeter les fondements de son œuvre. « Mon frère, lui dit-il, ce n’est pas là un projet de médiocre importance! Il faut consulter Dieu ; allons à l'église, entendons la sainte Messe, et l’Esprit-Saint nous indiquera ce que nous avons à faire. » Le lendemain, ils se rendirent à l’église Saint-Nicolas. Chemin faisant, un chanoine de l'église cathédrale, Pierre de Catane, homme d’une science et d’une sainteté éminentes, se joignit à eux. Après la Messe, le prêtre qui desservait Saint- Nicolas, ouvrit trois fois le livre des saints Évangiles, selon l'usage de ce temps. La première fois, il lut ces paroles : « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu as, et le donne aux pauvres ! » ; la seconde : « Ne portez rien en voyage... ? » ; la troisième : « Si quelqu'un veut venir après moi,

1 Matth., xix.

3 Marc, vi.

qu'il se renonce lui-même, qu'il porte sa croix et qu'il me suive {. »

« Mes frères, dit François à ses deux compagnons, voilà notre vie, voilà notre règle et celle de tous ceux qui voudront s’adjoindre à nous! Allez donc ct faites ce que vous venez d'entendre ?. » C'était le 16 avril 4209. Tous deux s’en allèrent, vendirent leurs biens, en donnérent le prix aux pauvres, puis revinrent trouver le saint fondateur pour ne plus le quitter. Après les avoir revêtus d’un habit semblable au sien, François construisit à la hâte une petite cabane à l'ombre de la Portioncule, pour y vivre avec eux sous le regard de Notre-Dame-des-Anges 3. Quelle y fut leur vie dès le principe, avec quelle ferveur ces élus de la première heure s’élancèrent sur les traces de leur bienheureux Père, avec quelle perfection ils reproduisirent ses vertus, les anciens auteurs de l'Ordre l'ont redit en termes émus.

Modèle de patience et d'humilité, favorisé des dons les plus précieux, transporté par la main des anges d’une rive à l’autre d’un grand fleuve d'Espagne (lJ'Ebre), souvent ravi en extase au milieu des forêts des Apennins, enfant chéri de Dieu et de

1 Matth., xIv.

3 Tout ce récit est de Bernard de Besse, excepté les deux lignes sur la vocation de Pierre de Catane, lesquelles sont tirées de la Légende des trois compagnons.

$ Legende des trois compagnons, de saint Bonaventure et de Bernard de Besse.