CHAPITRE PREMIER

dans cet enfant régénéré un élu de Dieu, un frère puiné, un futur compagnon de sa gloire, il le couvre de douces caresses et de baisers, lui trace sur l'épaule droite un signe de croix, comme pour l’armer des sa naissance chevalier du Christ, puis le rend à la nourrice en lui disant : « Veille avec soin sur cet enfant, car il deviendra grand devant le Seigneur. Les princes des ténèbres pressentent ses hautes destinées, et ils n'épargneront rien pour lui ôter la vie. Prends garde qu'il ne périsse victime de leurs embüches. » Ayant achevé ces mots, l'étranger disparut. On eut beau chercher par toute la ville, on ne put le retrouver.

Les recommandations de l’ange n'étaient que trop fondées. Peu de temps après, un énergumène qu'on exorcisait, fut obligé d’en faire l’aveu. Les démons, publiquement interrogés, répondirent par sa bouche, qu'ils avaient, en effet, attenté plus d'une fois aux jours de cet enfant. Mais, ajoutent les anciens chroniqueurs, la même Providence qui avait soustrait le berceau de Moïse à la fureur des flots, sut arracher François à la rage et aux conjurations de l'enfer; et c’est notre Saint lui-même qui plus tard délivra ce malheureux énergumène des malins esprits qui l’obsédaient.

Nous avons tenu à rapporter fidèlement, et avec leur ton de naïveté charmante, ces merveilleux commencements. L'action de la grâce les illumine, les pénètre, les revêt d’un attrait tout-puissant auquel l’incrédule lui-même ne saurait longtemps

rester insensible ; et tout homme de bonne foi n'y verra avec nous que les dignes prémices d’une vie qui doit occuper tant de place dans l'histoire du treizième siècle.

Pierre Bernardone voyageait alors en France pour son commerce. À son retour, il eut une grande joie d'apprendre qu’un fils lui était né; et la Légende des trois compagnons nous dit que dès ce moment et en souvenir du beau royaume de France, il donna au petit Jean le surnom de Francesco, François, que l’histoire a consacré. D’autres auteurs prétendent qu'il ne le lui donna que plus tard, à cause de la facilité avec laquelle l'enfant apprit notre langue, et de la grâce qu'il mit à la parler. Quoi qu'il en soit de ces deux opinions, « l’obscur vendeur de drap était loin de penser que ce nom de son invention serait invoqué par l'Église et porté par des rois !. » Quant à François (c'est ainsi que nous l’appellerons désormais), il eut toujours pour la France une affection toute filiale, et notre patrie peut à bon droit se glorifier de lui comme d'un fils adoptif.

Ses premières années s’écoulèrent, calmes et tranquilles, à l'ombre du toit paternel, comme celles de l'enfant Jésus à Nazareth. Age d'innocence et de paix, d'espérance et d'amour, que nenousa-t-il été donné de respirer vos suaves parfums! Mais, par une secrète disposition de la Providence, Pica,

1 Ozanam.