CHAPITRE PREMIER

Ja maison, comme en échange de l'aumône qu'il venait de recevoir : « La mère ne sera délivrée que dans une étable, et l'enfant ne verra le jour que sur la paille. » Quelque étrange que dût paraître ce conseil, on ne laissa pas de le suivre. La malade fut transportée dans une étable voisine, et elle y mit heureusement au monde son fils premier-né. C'est ainsi que François naquit au milieu des animaux, semblable en cela au divin Sauveur, autant que la créature peut ressembler au Créateur et la copie à son modèle.

L'étable se voit encore à Assise; elle a été convertie en une chapelle connue sous le nom de San-Francesco-il-Piccolo, Saint-François-le-Petit. Sur la porte, on lit cette vieille inscription latine :

Hoc oratorium fuit bovis el asini stabulum, In quo natus est Franciscus, mundi speculum.

Cette chapelle a été l’étable du bœuf et de l’âne Où est né François, le miroir du monde.

On eüùt dit qu'Assise était devenue une autre Bethléem. Pendant la nuit, les esprits célestes firent entendre des chants de paix et et d’allégresse au-dessus du pauvre sanctuaire de Notre-Damedes-Anges.

Cet enfant prédestiné avait eu son prophète dans le Bienheureux Joachim, abbé de Fiora en Calabre, qui dix ans à l'avance avait écrit dans son Commentaire sur Îsaie : « L'Ombrie et l'Espagne

donneront naissance à deux Ordres nouveaux,

destinés à porter en tout lieu le flambeau de l’Évangile !. » Il eut son précurseur dans un de ses compatriotes, homme du peuple qui parcourut pendant quelque temps les rues d'Assise en criant d'un air inspiré : « Pax et bonum : Paix et bien ?! »

Au baptême, Pica voulut qu'on donnât à son fils le nom de Giovanni, Jean, par dévotion pour l’apôtre bien-aimé. D'après une tradition constante, un étranger, à la mine austère et à l'air vénérable, vint s'offrir pour tenir le nouveau-né sur les fonts sacrés, le garda dans ses bras pendant toute la cérémonie, fixant sur lui des regards pleins d'une céleste complaisance, puis disparut, laissant l'empreinte de ses genoux sur les degrés de l'autel. On montre encore aujourd'hui dans l’église cathédrale le marbre miraculeux, ainsi que les fonts baptismaux, sur lesquels on a gravé ces paroles commémoratives :

Questo é il Fonte dove fu batlezato il seraphico Padre Sun Francesco :

Voici les Fonts où fut baptisé le séraphique Père Saint François. | |

Au retour du baptême, un autre inconnu, un autre envoyé de Dieu, se présente à la maison paternelle, demandant comme une grâce à voir le petit Jean. Tout heureux d’être exaucé, il le prend dans ses bras, comme un autre Siméon, et saluant

1 Acta sanct., 29 mai.

3 Barthélemy de Pise.