CHAPITRE VI

viendront se joindre à vous, pour prêcher devant les rois et devant les peuples. »

Pendant que saint Francois était à l’ermitage de San-Gallo, trois habitants de la ville vinrent lui faire visite ; ils lui amenaient leurs fils pour qu'il les bénît. Notre Bienheureux alla, sans rien dire, cueillir cinq figues au jardin, en donna une à chacun des deux premiers enfants, remit les trois autres au dernier, et lui dit enle caressant : « Toi, mon ange, tu seras un jour l’un de mes fils. » La prédiction s’accomplit peu d'années après; l'enfant devenu jeune homme entra dans l'Ordre des Frères- Mineurs, et recut le nom de frère Ange qu'il justifia par une vie toute céleste.

Après de nombreuses excursions à travers la Toscane, notre saint missionnaire revint à Notre- Dame-des-Anges, escorté de ses nouveaux disciples. Il lui tardait de revoir sa chère Portioncule ainsi que ses premiers compagnons, et d'ailleurs il avait à cœur d'éprouver la vocation des postulants ; car il craignait que la ferveur ne diminuât avec le nombre.

A-cette époque, le couvent de Notre-Dame-des- Anges était l'unique noviciat de l'Ordre. Le saint fondateur, persuadé que les commencements d’une œuvre décident de son avenir et lui impriment sa physionomie, s'était réservé le pouvoir d'admettre les postulants, et s'était chargé de les former luimême aux vertus de la vie religieuse ; à mesure que les vocations se multipliaient, il se montrait

plus sévère dans l'admission des novices, de peur que l’ivraie ne se mêlât au bon grain. On se doute bien peu dans le monde de ce qu'est un noviciat; et, à vrai dire, il faut avoir passé par là, pour pouvoir se rendre compte des jaies et des épreuves qu'on y rencontre. Voilà pourquoi nous pensons faire plaisir à nos lecteurs, en les initiant aux mystères de ces années de probation, et leur faisant connaitre ce que devait être un noviciat de Frères- Mineurs dans la pensée de saint Francois.

Pour lui, un noviciat était une sorte de sanctuaire ayant deux portes ouvertes, l’une sur le ciel pour parler des hommes à Dieu, l'autre sur la terre pour parler de Dieu aux hommes. Faire de chaque novice un féal chevalier du Christ, un dévoué serviteur de ses frères, un amant de la pauvreté évangélique, voilà le but qu'il se proposait et qu'il eut le bonheur d'atteindre. De là, le soin extrême qu'il prenait d'étudier et de diriger la vocation des postulants. |

Les travaux les plus simples lui fournissaient l'occasion de mettre leur vertu à l'épreuve. Les chroniqueurs nous racontent à ce propos plusieurs traits dont la naïve originalité fera peut-être sourire les beaux esprits du siècle, mais qui n’en renferment pas moins de profonds enseignements.

C'est ainsi qu'un jour, deux postulants s'étant présentés ensemble à Notre-Dame-des-Anges, Francois leur enjoignit d'aller au jardin planter des choux la tête en bas. L’un d'eux, homme simple et