CHAPITRE Vi

Dieu ajoute à notre couronne du ciel, — Et comment pourrai-je les endurer avec patience ? » répliqua brutalement le lépreux. « Elles ne me laissent pas un instant de repos, et tes Frères ne font qu'aggraver ma peine. » François, connaissant par révélation que ce malheureux était possédé du malin esprit, se retire un instant à l'écart, prie dévotement pour lui, et revient lui dire : « Mon pauvre frère, puisque tu n'es pas content des autres, je veux te servir moi-même. — Volontiers, » répond le malade, « mais que pourras-tu me faire de plus qu'eux ? — Tout ce que tu voudras. — A la bonne heure! Je veux que tu me laves tout le corps; car il s’en exhale une odeur si nauséabonde que je ne puis plus la supporter. » Sans plus de délai, le saint fait chauffer de l’eau aromatisée d'herbes odoriférantes ; puis, il déshabille le lépreux et lave ses plaies. Or, partout où passait sa main bénie, les écailles sanglantes tombaient à l'instant ; la peau renaissait fraîche et vermeille ; et, ce qui est un prodige incomparablement plus grand, la lèpre de l'âme se guérissait avec celle du corps. Les larmes coulèrent en abondance des yeux du nouveau converti, comme l'eau déborde d’un vase trop plein; et des paroles de repentir monterent de son cœur à ses lèvres, et de ses lèvres jusqu'à Dieu. Il fit humblement sa coulpe, et s’écria en sanglotant : « Malheur à moi, qui ai mérité l'enfer pour avoir insulté les Frères et blasphémé contre Dieu! » Sa conversion fut complète :

il fit venir un prêtre, et le pardon du ciel tomba sur cette âme, aussi ardente à réparer ses crimes qu'elle l’avait été à les commettre. François, après avoir remercié le Père des miséricordes d’un si grand prodige, sortit de l'hôpital : son humilité redoutait les éloges qu'un tel événement n’eût pas manqué de lui altirer, et il avait peur de dérober à Dieu l'honneur et la gloire qui n’appartiennent qu’à Lui.

Au bout d'une quinzaine de jours, il plut au souverain arbitre de la vie de retirer notre lépreux des misères de ce monde. Cet homme s’éteignit doucement, muni des sacrements de l'Église. Dès qu'il eut déposé la tente de son corps, il apparut sous la forme d’un globe de feu à notre saint thaumaturge, qui se tenait alors en oraison dans un bois voisin du couvent. « Père, lui dit-il, me reconnaissez-vous ? — Qui es-tu? demanda Francois. — Je suis ce lépreux que le très méricordieux Sauveur a guéri en vue de vos mérites. Aujourd'hui je m'en vais à la vie éternelle, et j'en rends grâce à Dieu et à vous. Soyez béni dans votre âme et dans votre corps, dans vos paroles el dans vos œuvres, parce qu'une foule d'âmes vous devront leur salut. Sachez qu'il ne se passe pas de jour où les anges et les saints ne remercient Dieu pour les fruits de-vie que vous et votre Ordre vous opérez sur toute la surface de la terre. Réjouissez-vous donc, exaltez la bonté de Dieu, et restez avec sa bénédiction. » À ces mots, il s’envola vers les