CHAPITRE VII

il devint leur plus zélé défenseur: Favorino se soumit à la volonté de Dieu, et s'endormit peu de temps après du sommeil des justes.

Le saint fondateur, ayant donné l'habit de la pénitence à Agnès, établit les deux sœurs dans la maison qui touche à l'église Saint-Damien, la première des trois églises qu'il avait réparées. Aïnsi se vérifia la prophétie, faite cinq ans auparavant, dans laquelle Francois avait annoncé que Îlà fleurirait un couvent de Pauvres-Dames. Claire s’enferma dans cette prison volontaire, et elle n’en sortit que pour l’échanger contre les splendeurs du ciel. Saint-Damien devint donc pour les filles de saint Francois, pendant un demi-siècle, ce qu'était la Portioncule pour ses fils, une terre de bénédiction, fermée au monde, ouverte au ciel. Qui pourrait dire combien de fleurs célestes s’y épanouirent sous le regard de Dieu, quels parfums de prières et de vertus embaumerent ces étroites cellules, combien d’anges terrestres s’envolèrent de là vers les collines éternelles? Contentonsnous de rappeler ici que les vocations y affluèrent dès le principe, et que la sainte abbesse vit accourir sous sa houlette une phalange d'âmes séraphiques, parmi lesquelles on est heureux de compter Ortolana, sa mère, devenue veuve, Béatrix sa seconde sœur, et cette Bona Guelfuccio dont nous avons déjà parlé.

Le second Ordre de la pénitence, qu'on appela dans Ja suite l’ordre des Clarisses, était fondé. Fran-

cois écrivit pour ses filles spirituelles une règle entièrement calquée sur celle des Frères-Mineurs, avec quelques constitutions particulières, leur donna le nom de Pauvres-Dames, et obligea Claire à devenir abbesse de Saint-Damien. Il voulut que cette nouvelle famille reposât, comme son ainée, sur le roc inébranlable de cette absolue pauvreté qu'il aimait tant. Des exhortations qu'il ne cessait de leur adresser, à ce sujet il ne nous reste qu’une lettre très brève, mais si expressive, que nous l’offrons à nos lecteurs comme un des joyaux de l'écrin séraphique. « Moi, votre tout petit frère François, je veux suivre la vie et la pauvreté de notre très haut Seigneur Jésus et de sa très sainte Mère, et y persévérer jusqu'à la fin. Je vous prie aussi, vous toutes que je considère comme mes dames, et je vous conjure instamment de vous conformer toujours à cette vie et à cette glorieuse pauvreté. Gardez-vous bien de vous en écarter jamais en quoi que ce soit, et d'écouter là-dessus des maximes et des conseils contraires. »

La vierge séraphique était digne d'entendre un si noble langage, « Venez, disait-elle gracieusement à ses filles après la lecture de cette lettre, venez comme des colombes vous abriter dans le petit nid de la sainte pauvreté. » Elle ne se montra pas moins jalouse que le saint Patriarche d'observer ce vœu, qui confond la sagesse humaine, de renoncer à perpétuité pour elle et pour son Ordre à toute propriété; et l’on sait avec quelle invincible