CHAPITRE VII

arche n'’agit par inspiration divine et avec l’autorisation de l'évêque d'Assise.

Les épreuves ne manquèrent pas à notre sainte; son père et sa mère accoururent à Saint-Paul, et n'épargnèrent ni prières ni menaces pour l'en arracher; mais Claire, leur montrant sa tête rasée et s’attachant avec force aux colonnes de l'autel, finit par triompher de toutes leurs attaques. Francois, pour la mettre à l’abri d’un nouvel orage, la fit transporter à Saint-Ange-du-Panso, autre couvent de Bénédictines.

Claire fut la première fleur du virginal parterre des Pauvres-Dames. Agnès, sa sœur, en fut la seconde. C'était une jeune fille de quatorze ans, pure comme un lis, douce comme un agneau. Claire suppliait le Dieu qui se plait au milieu des lis, de jeter un regard de miséricorde sur sa jeune sœur et de l'admettre à son tour au banquet des vierges. Sa prière fut exaucée ; peu de jours après, Agnès vint la rejoindre et lui dit : « Ma sœur, je veux servir Dieu avec vous. — Très douce sœur, répondit Claire en la serrant dans ses bras, combien je remercie le ciel d’avoir réalisé le plus ardent de mes désirs ! » Claire et Agnès! Deux sœurs, deux conquêtes de saint Francois, deux victimes pures, qui couraient s’immoler sur l’autel du Dieu vivant, avec plus d'empressement que les mondains ne courent aux noces de leurs voluptés !

Pendant qu'un si doux spectacle réjouissait le

monastère de Saint-Ange, la maison paternelle était témoin d’une scène toute différente. Là, c’étaient des cris de douleur, de rage, de désespoir ; le comte Favorino était exaspéré. Bientôt il assemble ses amis, et leur fait partager ses sentiments. Douze d'entre eux prennent les armes, et jurent de lui ramener sa fille, morte ou vive. Sans respect pour la sainteté du lieu, ils pénètrent dans le cloître; l’un d'eux saisit Agnes par les cheveux, et la traîne brutalement à travers les rochers jusqu’au bas de la montagne, mais soudain le corps de cette enfant devient si lourd, que les ra visseurs, forcés d’avouer leur impuissance, l’abandonnent sur les bords d’un ravin. Un de ses oncles, Monaldo, lève sur elle une main sacrilège, et va pour la frapper de son épée ; mais il ne peut achever son crime : son bras s'arrête, immobile et desséché. Claire arrive sur ces entrefaites ; elle conjure ses parents de lui laisser au moins les restes ensanglantés d'Agnès. Les chevaliers, poursuivis par le trouble et le remords, finissent par s'éloigner du champ de bataille, tandis que les deux sœurs, se félicitant mutuellement d'avoir été jugées dignes de souffrir pour le nom de Jésus, entonnent le cantique de la délivrance. Hâtons-nous d'ajouter que cette coupable opposition de la famille se changea bientôt en une admiration sans bornes. Monaldo . guérit miraculeusement, et sachant qu'il était redevable de sa guérison aux prières de ses nièces,