CHAPITRE VII

de cette vérité ; nous choisissons deux traits entre mille.

Le premier nous reporte à l’année 1234. Frédéric Îl, empereur d'Allemagne, était toujours en lutte plus ou moins ouverte avec le Saint-Siège, et ses lieutenants, non moins impies, non moins cruels que lui, ramenaient sans cesse toutes les horreurs de la guerre civile sur quelque point de l'Italie. En 1234, un de ces capitaines, Vital d’Aversa, vint mettre le siège devant Assise. Îl incendia les moissons, arracha les arbres et fit le serment de ne pas se retirer avant de s'être rendu maitre de la ville. Les habitants, trop peu nombreux pour résister longtemps, s’attendaient d'un jour à l’autre à être passés au fil de l'épée ou ensevelis sous les ruines de leur patrie. Dans cette extrémité, Claire appela ses filles et leur fit part de sa douleur; car les saints ne séparent jamais dans leurs affections l'amour de Dieu de l'amour de la patrie. « Chères sœurs, leur dit la vénérable abbesse, nous recevons de cette ville le pain de chaque jour, ; il serait injuste dans un si grand péril, de ne pas la secourir selon toute l’étendtie de notre pouvoir. » Aussitôt toutes ensembles se couvrent la tête de cendres, courent se prosterner devant le tabernacle et sollicitent avec larmes la délivrance de la cité. La prière de ces vierges est exaucée; le lendemain matin (22 juin), les assiégeants, surpris par une sortie des habitants, se croient trahis; ils sont saisis d'une terreur subite, abandonnent leurs dra-

peaux et s’enfuient en désordre. La cité séraphique était sauvée. Ajoutons à sa louange qu'elle ne se trompa point sur la cause du miracle; elle ne l'attribua point à la sagesse de ses chefs ni à la vaillance de ses soldats, mais aux mérites et à l'intercession de la fille de Favorino. Tous exaltèerent à l’envi les vertus de la nouvelle Judith dont Dieu s'était servi pour chasser le nouvel Holoferne, et les rues de la vieille cité retentirent de cantiques d’allégresse semblables à ceux dont retentissait autrefois Béthulie après la mort d'Holopherne.

Six ans après, Assise courait un danger plus grand encore. Vingt mille Sarrasins, à la solde de Frédéric IT, envahissaient la vallée de Spolète, pour la punir d’être restée fidèle au Saint-Siège et pour venger l'échec que l’empereur venait de subir sous les murs de Rome. Il est impossible de décrire toutes les atrocités que commirent ces barbares, enflammés par l'espoir du pillage et par la haine du nom chrétien. C'était un torrent qui ne laissait après lui que des ruines, la dévastation et la mort. En présence de tels ennemis, on s’imagine sans peine la terreur qui les précédait.

Etant venus camper auprès du monastère de Saint-Damien et s'apercevant que cette maison était sans défense, ils résolurent de s’en emparer. Au milieu de la nuit, ils fondirent sur le monastère et escaladèrent les murailles, en poussant d’affreux hurlements. Aux premiers cris qui se firent entendre, les Pauvres-Dames se réfugièrent toutes trem-