CHAPITRE VIll

pour leur saint fondateur. Dans la première, il vit le front du saint marqué du signe Zau, figure biblique de la Croix. Dans la seconde, Dieu lui dit en lui montrant, au milieu des splendeurs du ciel, un trône étincelant d'or et de pierreries : « Ce trône qui fait ton admiration et qu'un ange a perdu par sa révolte, est destiné à l’humble Francois d'Assise. » Le lendemain, à l’heure de la récréation, Frère Pacifique dit familièrement au saint Patriarche : « Père, que pensez-vous de vousmème? — Je pense, répondit François, que je suis le plus misérable et le dernier des pécheurs. — Comment osez-vous le dire ou mème le penser ? répliqua le Frère. — Oui, s’écria François, je suis bien convaincu que si Notre-Seigneur avait accordé les mêmes grâces à toute autre personne, elle en aurait mieux profité que moi. » Et le Frère se retira, méditant en son cœur cet oracle de l'Évangile : « Quiconque s'élève sera abaissé, et quiconque s'abaisse sera élevé !. »

Vers la fin d'octobre de cette même année 1212, notre saint missionnaire franchit les Apennins au Col Fiorito, et redescendit dans la vallée du Tibre. Le bruit de ses succès et de ses incomparables prodiges l’avait précédé dans sa patrie, et y avait opéré toute une révolution. Cette même ville d’Assise qui, six ans auparavant, l’avait poursuivi de ses huées, l’attendait cette fois comme un ange de

1 Matth., xx111, 12.

Dieu, et lui préparait une entrée triomphale, qui rappelle celle du Messie à Jérusalem. Le clergé et le peuple accoururent à sa rencontre, portant des palmes à la main et chantant des cantiques, pendant que les cloches portaient jusqu'aux nues leurs plus joyeuses volées. Les uns touchaient le bord de sa robe, les autres lui baiïsaient les mains ou les pieds, tous s’estimaient heureux de le voir.

Ces ovations se renouvelèrent plus d’une fois dans le cours de sa vie, sans qu'il cherchât à s’y soustraire. Un jour, son compagnon, surpris, presque scandalisé qu'il acceptât si facilement tous ces honneurs, ne put s'empêcher de lui en faire la remarque. « Mon frère, répliqua le saint, ne te malédifie pas de ma manière d'agir. Tous ces hommages, je les renvoie à Dieu seul, sans m'en réserver la moindre parcelle, comme une statue renvoie à l'original tout l'honneur qu'on lui rend. D'un autre côté, tout ce peuple y gagne, parce qu'il honore le Seigneur dans la plus vile de ses créatures. » Telle était la sainte indifférence de Francois. Le trait qu'on va lire nous prouve mieux encore jusqu'à quel excès il poussait le mépris de lui-même et l'amour de l'humilité.

[Il avait alors trente et un ans. Il aurait dû être dans la vigueur et la force de l’âge; mais miné sourdement par des jeùnes continuels et par les labeurs du ministère évangélique, il fut atteint de fièvres intermittentes qui le réduisirent à une extrême langueur. On craignit pour ses jours, et