Saint François d'Assise et les origines de l'art de la Renaissance en Italie

Une étude des églises de moines mendiants en Italie équivaut presque à l'étude de l'architecture gothique dans la péninsule. A la simple et puissante construction d'Assise a succédé, en suite pressée, l'édification d'églises analogues dans presque toutes les villes, grandes et petites, du pays. Partout se sont fondés des couvents, peuplés d'abord d'un petit nombre de moines qui s'installaient modestement dans un coin obscur et restaient perdus au milieu du luxe environnant; mais bientôt, d'une façon qui n'a point d'égale dans l'histoire des associations humaines, bientôt on voyait grandir singulièrement le nombre des pauvres frères allant mendier de maison en maison; et les misérables cellules, d'abord construites, cessaient de pouvoir les contenir. Les premières installations improvisées se transformaient en couvents, les petites chapelles en églises, et qui, à leur tour, afin de pouvoir abriter la masse des fidèles, étaient forcées de prendre des dimensions considérables, rivalisant, pour le moins, avec celles des cathédrales et des églises métropolitaines. En vain les véritables successeurs de saint François, restés fidèles à l'ancien idéal de simplicité, luttaient contre ce progrès du luxe extérieur : la puissance et l'importance de l'ordre exigeaient

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nécessairement une telle expression. Déjà François lui-même avait eu à lutter contre le désir de bien-être et de représentalion, contre la tendance à élever de grands couvents somptueux : un jour, à Bologne, il s'était irrité du grand couvent que ses frères y avaient construit; une autre fois encore, il avait déclaré ne vouloir jamais rentrer dans une cellule que l'un des frères avait appelée « la cellule de François », ce qui indiquait un certain droit de possession propre ^ « Est-ce donc là, s'était-il écrié à Bologne, la demeure de pauvres suivant l'Évangile? Sont-ce là les grands et fiers palais des petits frères? Je ne reconnais point cette maison comme la nôtre, ni ne regarde ceux-là comme mes frères qui consentent à y demeurer! En conséquence, j'ordonne absolument que tous ceux qui veulent garder le nom de Frères mineurs sortent aussitôt de cette maison et la laissent aux riches de ce monde! » Malheureusement, de telles défenses étaient condamnées à rester sans effet. Quelques hommes en particulier pouvaient bien concevoir comme un besoin de leur cœur non seulement de vivre pauvres en esprit, mais de renoncer encore à toute possession de biens extérieurs : pour une communauté, un pareil idéal n'était point possible. La communauté franciscaine avait, vis-à-vis des autres hommes, des devoirs qui exigeaient qu'elle revêtît une apparence extérieure puissante, capable d'inspirer le respect de son rôle. Et ainsi nous voyons bientôt les prédicateurs franciscains s'acquitter de leurs fonctions dans de grandes et puissantes églises, où se pressent des milliers de fidèles, abandonnant leur lieu ancien de prière.

L'architecture italienne du xiii' siècle peut fort bien être définie, en résumé, l'architecture des franciscains et des dominicains : c'est dans les églises de ces deux ordres que se constitue et se développe le nouveau style gothique. On peut cependant encore ajouter aux deux ordres susdits les Carmélites et les Servites; mais leur importance est infiniment plus