CHAPITRE IV

L'influence de la mystique franciscaine dans l'art ne s'est point bornée à créer la conception nouvelle de la légende chrétienne. Cette mystique n'a pas seulement ramené sur terre, des hauteurs abstraites du ciel, les grandes incarnations des idées chrétiennes ; elle a aussi prêté un corps à ces idées elle -mêmes, les a revêtues d'une apparence humaine afin de les rendre plus compréhensibles. En cela, à vrai dire, elle n'a fait rien d'entièrement nouveau. A côté des symboles où, de tout temps, s'est plu l'art chrétien, de très bonne heure les artistes, s'appuyant en partie sur les traditions antiques, ont cherché à personnifier des conceptions théologiques et morales ' . Mais le mérite de la mystique franciscaine et populaire consiste en ce qu'elle a tendu à rendre ces personnifications allégoriques aussi claires que possible, en substituant aux images froides et schématiques de ses devanciers des images toutes simples et pittoresques. Aussi a-t-elle fourni à l'art une matière très riche et d'un emploi très facile. Et, en môme temps que ces personnifications allégoriques se sont multipliées, les symboles ont perdu leur fréquence de jadis. Tout l'art des xiii*' et xiv* siècles, et notamment la sculpture funéraire, sont remplis de représentations allégoriques des vertus et des vices. Après cela, il est impossible de dire exactement en quel degré les ordres men-

1. Voy. sur ce point, Piper, Mythologie der Ohristl. Kanst., Weimar, 1851, et J.-H. Pilra, Spicilegium Solesmense, Paris, 1855. II. lli.

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diants ont contribué à la formation de ce goût artistique nouveau : mais leur contribution, d'une façon générale, est incontestable ; et l'on en trouverait une preuve dans ce fait que, bien plus que toutes les autres églises italiennes, les églises des ordres mendiants abondent en figures allégoriques. Une autre allégorie, essentiellement populaire, celle de la Mort, considérée comme maîtresse du monde, dérive expressément de l'esprit franciscain, ainsi que je vais le démontrer tout à l'heure.

A ces personnifications directes et d'un caractère populaire évident, s'ajoutent des allégories d'une nature plus développée, qui, représentées seulement sur des murs de couvents, s'adressaient plus particulièrement aux religieux. C'étaient des représentations figurées de certaines idées dogmatiques ou mysticjues, illustrant des textes écrits, dont la plupart sont perdus, mais dont la signification nous apparaît clairement et s'accorde tout à fait avec ce que nous savons des idées du temps. Chez les Franciscains, ces allégories portaient sur les vœux de l'ordre ; chez les dominicains, sur le ?^ôle de l'ordre. Les unes ont trouvé leur plus parfaite expression à la basilique d'Assise, les autres à Sainte-Marie- Nouvelle de Florence. Mais de tels sujets étaient trop frustes, à la fois, et trop compliqués pour séduire vraiment les artistes ; ils exigeaient de ceux-ci qu'ils devinssent les serviteurs de la science, qu'ils parlassent plutôt à Fintelligence qu'au sentiment. Seuls, des sujets où le sentiment avait sa part, comme celui des Fiançailles de saint François avec la Pauvreté, les inspiraient à l'égal de leurs sujets ordinaires, et les stimulaient à mettrô leur cœur dans leur tâche.

Dans les pages suivantes, nous considérerons, d'abord, les allégories conventuelles des Franciscains, c'est-à-dire les allégories des vœux, et celles de la Croix; puis, dans un dernier chapitre, les allégories populaires de la Mort.

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