P. Angeli, CoUis Paradisi, XXVIII, p

possédons plus, aujourd'hui, que des représentations très postérieures de ce sujet : ainsi un tableau de l'école de Filippo Lippi, à Berlin, où François, assis sur un trône, tend sa Règle à sainte Claire et à ses nonnes, en présence de Tévêque Louis et de saint Etienne. Dans le relief des Robbia, à Volterre, François tend sa Règle à saint Lucchèse et à sa femme ; dans la peinture de Zingaro, à Saint-Laurent de Naples, François offre sa Règle aux représentants de ses deux ordres principaux. Les trois ordres sont figurés dans la fresque peinte, par des élèves de Mantegna, au cloître de Saint-Antoine de Padoue, et dans une gravure de G. A. de Brescia, au British Muséum.

La grande impulsion donnée par François et son ordre au culte de la croix s'est exprimée, dans le domaine artistique, non seulement par une conception nouvelle du crucifix, comme nous l'avons dit plus haut, mais encore par certaines représentations allégoriques. Malheureusement la principale de ces allégories, peinte, d'après Vasari, par Stefano, le meilleur élève de Giotto, dans la tribune de l'Eglise Inférieure d'Assise, ne s'est point conservée jusqu'à nous ; et les descriptions qui nous en sont restées ne nous permettent guère de nous faire une idée bien nette de cette composition. Mais plusieurs autres représentations allégoriques nous restent, et nous pouvons, grâce à elles, entrevoir, tout au moins, ce champ nouveau de l'activité artistique du mouvement franciscain.

l. — La Glorification de la Croix à Assise.

Dans sa biographie de Stefano Fiorentino, Vasari nous dit :

Sélant ensuite rendu à Assise, Stefano y commença, dans l'Eglise Inférieure de Saint-François, une représentation à fresque de la Gloire Céleste : elle se trouve dans la niche de la chapelle principale, là où

est le chœur; et, bien qu'elle soit inachevée, ce qu'il en a fait atteste tant de soin et d'habileté qu'il n'est point possible d'en désirer plus. Il a esquissé notamment, dans cette peinture, un cercle de Saints et de Saintes : avec tant de belle variété dans les visages des jeunes gens, des figures d'âge moyen, et des vieillards qu'il serait impossible de souhaiter mieux. Et les figures de ces esprits bienheureux nous font voir une manière si douce, et sont traitées avec tant d'ensemble, qu'il paraît quasi inconcevable qu'une telle œuvre ait été faite, dans ce temps denfance de notre art, par le susdit Stefano, qui pourtant en est bien l'auteur authentique; et cela quoique, d&s figures de ce cercle, le peintre n'ait pu achever que les têtes, au-dessus desquelles se voit un chœur d'anges qui flottent légèrement et joyeusement, en des attitudes diverses, et portent dans leurs mains les emblèmes théologiques; et tous leurs visages sont tournés vers un Christ en croix qui forme le centre de cette peinture, au-dessus d'une tête de saint François, entouré d'une infinité d'autres saints. Et Stefano a peint encore, dans la frise qui entoure toute cette grande histoire, certains anges dont chacun tient à la main l'une des églises mentionnées par l'évangéliste saint Jean, dans son apocalypse; lesquels anges sont achevés avec tant de grâce que je suis stupéfait qu'un homme se soit trouvé, à cette époque, pour s'entendre si bien à un art comme celui-là.

Stefano avait commencé ce travail avec le dessein de le conduire à une perfection complète ; et c'est à quoi certainement il eût réussi, s'il n'avait pas été forcé de laisser son œuvre inachevée, pour s'en retourner à Florence, où l'appelaient certaines affaires des plus importantes.

J'ai trouvé, dans une vieille description manuscrite de la basilique, un compte rendu plus détaillé de cette fresque de Stefano', mais très confus et obscur. D'après ce document, la fresque, d'un style si pareil à celui de Giotto qu'elle a été maintes fois attribuée à ce maître lui-même, serait l'œuvre de Puccio Capanna, et attesterait un progrès par rapport à Giotto, notamment pour le dessin des têtes. Le manuscrit nous apprend ensuite que le crucifix était orné de deux ailes, et qu'au-dessus de lui se trouvait une sorte de globe avec trois cercles, à la manière d'un astrolabe. Les cercles eux-mêmes étaient ailés et portaient une inscription : Inri A Q et T. Il y avait aussi, au pied de la croix, une boule de verre, à l'intérieur de laquelle on voyait une couronne; et la croix était portée par deux anges flottants. Plus bas, François se tenait

1. Un le trouvera reproduit intégralement dans l'Appendice, chap. v.

debout parmi une quarantaine de saints, dont les tôtes seules étaient achevées. Dans le groupe de ces saints, se trouvait un évéque avec un diadème, baissant la tête et tenant un calice; un autre saint tenait une couronne royale; un autre semblait écrire, avec une plume à la main. La description mentionne ensuite des anges, mais sans que nous puissions comprendre clairement dans quel endroit ils étaient peints ; l'un d'eux tenait une église et un miroir ; un autre tenait un linge, un autre encore tenait un siège. Dans la frise était peint un ange à mi-corps, ayant la forme d'un chérubin, et tenant à la main divers modèles d'églises. Sur Farcade de l'entrée, on voyait huit médaillons, avec les figures suivantes, en buste :