V. DESCRIPTION DES VITRAUX DE LA BASILIQUE D ASSISE

Notre description de la basilique d'Assise serait incomplète si nous n'y ajoutions pas encore quelques mots sur les nombreux vitraux de l'église. Nous plaçons ici cette description, parce que, à vouloir insister sur ces intéressants travaux dans le cours de nos considérations historiques sur la décoration de l'église, nous aurions risqué de trop encombrer notre récit. On s'est contenté, jusqu'ici, d'indiquer sommairement que les vitraux d'Assise sont des plus anciens qui se voient en Italie, et datent du xiv° siècle. Or, il va résulter de notre examen qu'une certaine partie de ces vitraux ont été produits déjà dès la seconde moitié du xiii' siècle, que, dans ces vitraux comme dans les fresques, un progrès incessant se constate qui va, de

SAINT FRANÇOIS d' ASSISE. — T. II. 3'J

débuts encore primitifs, vers une perfection technique de plus en plus grande; et il résultera également de notre enquête que fresques et vitraux du même groupe ont été exécutés, presque toujours, simultanément, et que même, pour beaucoup de verrières, on est en droit de supposer qu'elles ont été dessinées par le peintre des fresques voisines.

Aucun nom de verrier d'Assise ne nous a été conservé. En vérité, Fea, dans sa Descrizione, dit que, à la chapelle de Sainte- Catherine, Bonino d'Assise a travaillé avec ses élèves Angeletto et Pietro di Gubbio, et que c'est encore cet Angeletto qui a fait les fenêtres de la chapelle de Saint-Louis ; mais je ne saurais dire sur quelles sources reposent ces allirmations'. D'Angelettonous savons seulement que, en 1327, il a fait une verrière pour l;i cathédrale d'Orvieto; et comme Giovanni Bonino, d'Assise, cl Pietro di Gubbio ont aussi travaillé à Orvieto, ce que nous dil Fea n'a rien d'invraisemblable, d'autant plus qu'il semble naturel qu'un maître demeurant à Assise ait travaillé pour la basilique de Saint-François. Mais ni mes recherches dans les archives d'Assise, ni celles de Fratini, n'ont rien découvert pour confirmer l'hypothèse. Les peintres verriers nommés par Guardabassi dans son Guide de VOmhrie, Fra Antonio del Alvernia, fra Bartholommeo di Pian Castagnagio, fra Gualberto Giotti, doivent sûrement avoir été employés dans l'église supérieure, car on ne voit pas comment Guardabassi se serait avisé de les nommer s'il n'avait pas eu un motif sérieux de h» faire : mais lui-même ne nous dit point quelle part ils ont prise à la décoration de l'église. D'un autre côté, les livres de dépense nous parlent de deux autres verriers, également cités par Guardabassi, Francesco di Terranuova et Valentino da Udinc. Le premier nous apparaît, d'abord en 1476, puis entre 1490 et 1494, occupé à la restauration des fenêtres; et je dois ajouter que toutes les données des livres de comptes se rapportent aux soudures en plomb. Valentino, lui, entre 1476 et

1. Pareillement RosinI (Storia délie pUtura, I, p. 180) allirme qu'Aiigclctto a exécuté la fenêtre de la chapelle Saint-Loui^ ; mais peut-être ne fait-il que lépélcr l'assertion dt3 Fea,

1479, aux frais du Pape, est employé à restaurer les fenêtres de l'église supérieure; et on l'y voit encore occupé après 1484. Plus tard, en 1561, nous trouvons trace d'une nouvelle restauration, commandée à un maître français, et une autre encore a eu lieu, sous Grégoire XVI, exécutée par le milanais Bertini.

Mais ce qui est, pour nous, plus intéressant que ces diverses données, c'est un manuscrit extrêmement remarquable des archives d'Assise : un Traité de la peinture sur verre, écrit par un certain Antonio de Pise, qui se vante d'être l'un des premiers de son art. Manifestement, cet Antonio, qui se présente à nous avec une si haute conscience de sa valeur, n'est autre que le peintre verrier du même nom qui a signé la belle fenêtre au-dessus de la seconde porte sud de la cathédrale de Florence, avec la date de 1395'. Cet Antonio a sûrement travaillé à Assise. Mais, si nous comparons aux fenêtres de Saint- François sa fenêtre de Florence, maintenue dans un riche et beau ton d'or, et faite d'un grand nombre de petits morceaux, d'après un dessin d'Agnolo Gaddi, avec quatre couleurs caractéristiques, un jaune doré prédominant, un vert émeraude très brillant, un rouge vif, et un bleu profond, nous ne trouverons absolument aucune analogie. Pour ce qui est de la date, Antonio n'aurait pu exécuter que les vitraux des chapelles d'Albornoz, ou de Martini : mais, dans ces vitraux, technique et coloris sont tout autres. D'un autre côté, il est certain qu'Antonio a occupé vraiment le premier rang parmi les maîtres italiens de son temps : et le fait est que, pour la beauté des couleurs, aucun vitrail italien du temps n'est comparable à celui (le Florence. Le traité de ce maître est donc d'une importance extrême pour l'histoire et la technique de la peinture sur verre; et cependant ce traité, publié par Fratini dans son livre, ne semble pas avoir provoqué, jusqu'ici, l'attention qu'il mériterait. Au total, l'histoire des peintres verriers occupés à Assise nous reste bien obscure : mais leur œuvre mérite d'être

1. Conf., sur ce vitrail de Florence, une élude de Ilans Semper dans les Mitth. der /,. Zenlralhommission, 1872, col. XVII. pp. 1» et suiv.

brièvement examinée. Je vais décrire ces vitraux d'après l'ordre de leur date, ordre que j'estime possible d'établir en toute certitude, après une étude prolongée et approfondie.

I. — Les plus anciennes fenêtres de l'église inférieure. Dans la petite chapelle qui est voisine du clocher, se trouve

une fenêtre en deux compartiments, qui représente, sur sa première moitié, un apôtre (avec une tête moderne) sous un baldaquin gothique très simple, et sur l'autre moitié, en cinq médaillons, un ange portant un sceptre, le Christ bénissant saint Paul, ainsi qu'un encadrement de rinceaux. Le style des figures, tout archaïque, ne saurait pas même être appelé cimabuesque, et le même caractère archaïque se retrouve dans le rassemblement de petits fragments, et dans l'ornementation, toute romane. A la même époque, c'est-à-dire à la seconde moitié du xiii° siècle, appartient la fenêtre centrale de la chapelle Saint-Jean. Elle nous fait voir, sous des édicules, Zacharie, Jean-Baptiste, VAnge de l'Annonciation, et le Christ, ainsi qu'un double exemplaire des armoiries des Orsini.