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SAINT ELZÉAR DE SABRAN ET LA BIENHEUREUSE DELPHINE. D'après un diptyque du quinzième siècle. Auteur inconnu. (Collection de l'abbé Couissinier.) Volet de gauche : Les Stigmates. — Volet de droite : Saint Eizéar et la Bienheureuse Delphine, à geroux au pied du lit nuptial,

sont couronnés par un Ange.

Élisabeth déposa la précieuse relique dans l'hôpital qu'elle venait de faire construire à Marbourg.

Jusque-là, elle n'était encore qu'agrégée à l'Ordre; elle résolut dès lors de donner à cette affiliation un caractère irrévocable et solennel, et reçut l’habit du Tiers Ordre des mains de Frère Burckhard, le Vendredi saint de l'année 1229 (ou 1230). Elle consacra le reste de ses jours au soin des malades et des lépreux. Sur le point de mourir, elle se fit apporter le manteau de saint François et le légua à l’une de ses suivantes, en lui disant : « Ma fille, voici le plus précieux de mes bijoux. Je te déclare que toutes les fois que je m'en suis parée, Jésus, mon Bien-Aimé, m'a inondée de ses délices. » Ame toute séraphique, déjà mûre pour le ciel (elle n'avait que vingt-quatre ans !), Élisabeth

s'envola vers les collines éternelles, le 19 novembre 1231, cinq ans après le séraphique

Père. Grégoire IX la canonisa le 26 mai 1235. Elle est pour les Sœurs la patronne de ce Tiers Ordre dont elle fut la première fille en Allemagne, et dont elle reste la gloire la plus pure.

Groupons autour de sainte Élisabeth quelques-unes des saintes femmes qui lui servent de cortége dans l'histoire de l'institution séraphique : En France, Blanche de Castille avec toute la famille royale; la Bienheureuse Delphine, épouse de saint Elzéar de Sabran, femme héroïque qui garda dans les liens du mariage le précieux trésor de la virginité; Jeanne de Valois, fondatrice de l’Annonciade; Anne d'Autriche, Marie- Thérèse et Jeanne-Marie de Maillé. — Dans les Pavs-Bas, Isabelle - Claire - Eugénie, gouvernante de cette province. — En Suède, sainte Brigitte, célèbre par ses révélations. — En Portugal, sainte Élisabeth, que ses sujets appelaient la Messagère de la paix, la Mère de la patrie. — En Italie, Pica, la pieuse mère de notre Saint; la Bienheureuse Humiliane Cerchi de Florence, qui-voulut être enterrée dans l'église de Sainte-Croix, où elle avait reçu l'habit de la pénitence ; sainte Rose de Viterbe, cette angélique enfant qui, sur l'ordre de la Sainte Vierge, revêtit à dix ans l'habit du Tiers Ordre, prêcha la pénitence à la manière des prophètes, eut l'insigne honneur d'être exilée par Frédéric IT, et, à dix-huit ans, alla s'épanouir parmi les splendeurs du ciel, après avoir prédit la chute de l'Empereur et le prochain triomphe de l'Église ; la Bienheureuse Angèle de Foligno, la pénitente de l'Ombrie; et enfin, la grande pécheresse de la Toscane, Marguerite de Cortone, dont la conversion et la pénitence appartiennent à notre histoire comme l'un des bienfaits les plus signalés de l'institution franciscaine.

Née sous le ciel ardent de la Toscane (1249), douée d'une beauté séduisante, d'un esprit ardent et d'un grand cœur, privée de bonne heure des sages conseils de sa mère, libre, sans fortune et sans expérience, Marguerite livra sa jeunesse à toutes les voluptés du monde, et vécut dans le désordre avec un chevalier de Monte Pulciano, dont elle eut un fils. Dieu la prit en pitié, et voici comment 1l la tira de la fange où elle s'était plongée. Le comte de Monte Pulciano était parti pour un voyage de quelques semaines, accompagné d'un beau lévrier qui ne le quittait jamais. Or, au bout de quelques jours, le lévrier favori revint seul au logis et pénétra dans l'appartement de Marguerite. Il poussait des cris plaintifs, léchait les mains de sa maîtresse, la tirait par sa robe et semblait lui dire : « Viens avec moi. » Elle le suit, sous l'impression de cruels pressentiments. Le chien la conduit dans un bois peu éloigné de la ville ; il s'arrête et redouble ses cris lugubres, en face d'un monceau de branchages récemment détachés de leur tronc. Marguerite écarte ces branches, et reconnaît son amant, lâchement assassiné et déjà devenu la proie des vers! A dater de cette heure elle rentra en elle-même, et, après avoir imité la pécheresse de l'Évangile dans ses iniquités, elle l'imita dans sa conversion. Versant, elle aussi, ses larmes, ce sang de l'âme, comme les appelle saint Augustin, sur les pieds bénis du Sauveur, elle mérita le même pardon que Madeleine. Chassée d'Alviano par son père et sa belle-mère, abandonnée de tous, excepté du Dieu des miséricordes, elle vint avec son enfant se réfugier à Cortone, y reçut à genoux l'habit du Tiers Ordre franciscain, devint bientôt un nouveau modèle d'amour pénitent, et fut, comme Marie-Madeleine, comblée des faveurs du céleste Époux. Son fils entra plus tard dans l'Ordre des Frères Mineurs, et s'y distingua par une vie sainte et tout aposto-

lique. Marguerite mourut dans un élan d'amour, le 22 février 1297, et fut canonisée par Benoît XIII (1). |

Ainsi, grâce au Tiers Ordre, la réforme des mœurs pénétrait au sein des familles, l'Évangile répandait sa bonne odeur au milieu du monde, et l'esprit de Dieu, après avoir fleuri dans les solitudes, s'épanouissait sur les grands chemins. Le treizième siècle était sauvé.

Le Tiers Ordre obtint un autre résultat, qui ne fut que passager et propre à l'Italie, mais qui n'en mérite pas moins l'admiration des siècles. Uni à celui de saint Dominique, il défendit les droits du Saint-Siége et déconcerta les projets impies des empereurs d'Allemagne. Ce résultat est constaté dans un rapport adressé d'Italie à Pierre des Vignes, chancelier de Frédéric IT : « Les Frères Mineurs et les Frères Prècheurs se sont élevés contre nous. Ils ont réprouvé publiquement notre vie et nos entreprises ; ils ont brisé nos droits et nous ont réduits au néant; et voici que pour achever de détruire notre prépondérance et de nous enlever l'affection des peuples, ils ont créé deux nouvelles fraternités, qui embrassent universellement les hommes et les femmes. Tous v accourent; à peine se trouve-t-1l quelques personnes dont le nom n y soit pas inscrit (2).» Ce document est précieux ; 1l jette une vive lumière sur un des points historiques les plus obscurs, et nous explique la victoire définitive des Guelfes par l'esprit d'association mis au service du patriotisme et de la foi. Les Tertiaires puisèrent dans cet esprit d'association des secours énergiques pour refouler l'invasion des barbares du Nord et amencr peu à peu le triomphe du droit sur la force brutale. [ls s'enrôlèrent hardiment sous la bannière pontificale, se montrèrent en toutes circonstances les champions des droits du Saint-Siége, et, appuvés sur l'épée de Jean de Brienne, infligèrent à son déloyal gendre, Frédéric IT, une humiliante défaite. Aussi Grégoire IX les appelle-t-il « les Macchabées de la nouvelle Alliance ». Cet éloge n'est point exagéré. Nés du plus pur zèle de saint François, animés du même souflle divin, ils rallumèrent dans le corps social le véritable esprit chrétien, qui est l'esprit d'obéissance au Vicaire de Jésus- Christ, et de résistance aux envahissements du mal. Nous n'hésitons donc pas à le proclamer, le Tiers Ordre franciscain rendit un double service à l'Italie : il sauvegarda l'indépendance nationale, en même temps qu'il conserva la foi catholique. C'est pour ce double motif que les Souverains Pontifes n'ont cessé de le combler de louanges, de priviléges et de faveurs spirituelles.

Le rôle politique et religieux de l'institution séraphique est-il fini, comme le pensent quelques-uns, ou faut-il croire avec d’autres que la sunilitude entre le moven âge et notre époque lui crée une place marquée dans la lutte gigantesque où se débattent les destinées de l’Église et de la patrie? Un regard jeté sur l'état de la société moderne nous aidera à résoudre la question. Aux mille formes de l'hérésie antique a succédé une erreur plus monstrueuse encore où revivent le dualisme de Manès, l'hypocrisie de Raymond VI, les violences de Luther, les haines de Calvin, et qui poursuit dans l'ombre et le mystère, par les séductions, la calomnie et le poignard, une œuvre satanique, la destruction du christianisme. Cette erreur, qui se nomme la Révolution, est le règne

(1) Acta SS., 22 février. — (2) PErr. DE VinEIs, epist., L. I, c. XXxvII.

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absolu du mal, comme l'Église est le règne absolu du bien. Elle s’est incarnée dans la franc-maçonnerie. Léon XIII, dans l'Encyclique Aumanuim genus, a dénoncé, démasqué, anathématisé la secte; mais la réprouver ne suffit pas, il faut la vaincre. Or, à cette ligue infernale qui menace la société, à ce chancre qui dévore les deux mondes, qu'opposer, sinon l'association chrétienne, c'est-à-dire, l'union des énergies viriles et des dévouements spontanés se serrant autour de la Croix pour la défense du droit outragé et de la vérité méconnue ? Et quelle association est plus apte à ce dessein que le Tiers Ordre, où le prince et l'avocat coudoient le travailleur? Et s’il a déjà sauvé le moyen âge des folies du manichéisme, pourquoi ne préserverait-il pas le dix-neuvième siècle des horreurs de la démagogie? Ces vues sur le passé, ces espérances pour l'avenir, ont guidé Léon XIII dans les conseils qu'il adresse à tous les évêques de l'univers, et où le Tiers Ordre franciscain est nommément désigné.

« Vénérables Frères, leur écrit-1l, déployez tout votre zèle pour propager et affermir une institution qui a pour but, dans l'esprit du fondateur, d'attirer les hommes à l’imitation du Christ, à l'amour de l'Église, à la pratique des vertus chrétiennes. Elle pourra vous être d'un grand secours pour faire disparaître la lèpre des sectes maçonniques. Que le Tiers Ordre fasse donc chaque jour de nouveaux progrès. Parmi les nombreux avantages qu'on est en droit d'attendre d'une si sainte association, il en est un qui prime tous les autres : c'est qu'elle est une école de liberté, d'égalité, de fraternité, trois mots dont la franc-maçonnerie abuse étrangement, mais en réalité trois grandeurs apportées au monde par le divin Kédempteur et précieusement gardées par saint François. Nous voulons parler de cette liberté des enfants de Dieu qui refuse de porter le joug odieux de Satan et des passions ; — de cette fraternité dont la source se perd en Dieu, notre commun Créateur et Père; — de cette égalité qui, fondée sur les droits de la justice et de la charité, loin de rêver l'abolition des distinctions sociales, fait de la variété même des conditions et des devoirs un concert harmonieux, tout au profit des intérêts et de la dignité des peuples (1). »

L'institution séraphique sera-t-elle pour la franc-maçonnerie le grain de sable où s'arrêtent toutes les fureurs de la mer? Avec le Chef de la catholicité, nous losons croire; car, en toutes choses, le dernier mot est à Dieu, qu'aucune puissance ne peut détrôner, et qui fait servir les crimes de ses ennemis, aussi bien que la fidélité de ses serviteurs, à l'accroissement de sa gloire et à l'exaltation de son Église.

(1) Encyclique Aumanum genus, du 20 avril 1884.

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LA BIENHEUREUSE DELPHINE ET SAINT EÉLZÉAR DE SABRAN. Médaillier de Marseille (dix-huitième siècle).