SAINT FRANÇOIS DANS LE CHŒUR DES DOCTEURS

D'après la fresque de Luca Signorelli, à la Capella Nuova (1441-1524). — Cathédrale d'Orvieto.

Grand, saint Augustin et saint Thomas d'Aquin; saint Jérôme et saint Basile de Césarée.

inférieur . Saint Grégoire le : int. E isi HR saint Dominique et saint François d'Assise; à droite, saint Ephrem de Nisibe et

Group: du centre : Saint Bonaventure; à gauche,

saint Jean Chrysostome, ’ ° ; Groupe supérieur : Saint Bernard, saint Benoît, saint Anselme de Can‘orbéry, Bernard de Quintavalle et saint Antoine de Padoue.

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évêque d'Ostie, qui arrivait de sa légation de Florence, et s'ouvrit à lui de son dessein de le demander au Saint-Père pour Cardinal protecteur de son Ordre. Le Cardinal, après avoir favorablement accueilli sa proposition, l'exhorta vivement à prêcher devant le Pape et le Sacré Collége, pour se concilier leurs bonnes grâces. François, malgré son humilité, dut céder aux instances réitérées du prélat. [Il composa donc, sur son avis, un beau discours, et mit de longues heures à le fixer dans sa mémoire. Mais quand il fut en présence de son auguste auditoire, il oublia tout, et ne put dire un seul mot de ce qu'il avait écrit. [Il avoua ingénument sa mésaventure ; puis, ayant invoqué l'assistance de l'Esprit-Saint, il parla, selon sa coutume, sans recherche, mais d'une manière si per. suasive et si entrainante, que ses nobles auditeurs en furent dans le ravissement. « Ils connurent alors que ce n'était pas lui qui parlait, mais que c'était l'Esprit de Dieu qui parlait par sa bouche (1). »

Honorius [IT agréa la supplique du Saint, et confia à l'évêque d'Ostie la charge de Cardinal protecteur de l'Ordre des Frères Mineurs.

Arrêtons-nous un instant devant la majestueuse figure de ce vieillard. Le cardinal Hugolin était un des personnages les plus accomplis de la cour pontificale. De l'illustre maison des comtes de Segni, neveu d'Innocent III, homme d'un grand esprit et d'un cœur plus grand encore, docteur, jurisconsulte, orateur, 1l se montrait aussi ferme à défendre les droits de la justice et de la vérité que compatissant envers les faibles et les pauvres. Plein d'estime et d'affection pour les Frères Mineurs, il se plaisait à visiter leurs monastères et à vivre de leur vie pénitente. « Que de fois ne l'a-t-on pas vu dépo. ser les insignes de sa dignité, revêtir la robe de bure des Keligieux, et, les pieds nus, suivre leurs exercices et leur parler de Dieu! De son côté, François avait pour lui tous les sentiments de la plus vive piété filiale, et il se reposait sur lui de toutes les sollicitudes temporelles, comme l'enfant se repose en paix sur le sein de sa mère (2). »

Ayant su par révélation que ce vieillard monterait un jour sur le trône pontifical, 1l redoubla de respect et de vénération pour lui. En tête des lettres qu'il lui écrivait, 1l avait coutume de mettre : « À mon révérend Père et seigneur Hugolin, futur évêque du monde entier et Père commun des fidèles. » Un jour, averti que le Cardinal venait lui rendre visite, il s'enfuit et se cacha dans l'épaisseur d'un bois. Le prélat, ayant fini par découvrir le lieu de sa retraite, lui demanda amicalement la raison de sa fuite. « Mon seigneur et mon Père, répondit l'humble François, dès que j'ai su que Votre Seigneurie voulait m'honorer de sa visite, moi le plus pauvre et le dernier des hommes, j'ai été couvert de confusion, et me suis trouvé absolument indigne de recevoir un tel honneur. » |

Nous ne pouvons résister au plaisir de reproduire une autre anecdote, puisée dans la seconde légende de Thomas de Celano (3); elle nous initie mieux que la précédente au secret des relations intimes qui unissaient ces deux personnages, et met dans tout leur jour la simplicité de l’un et la bonté de l'autre. Le Saint, invité à diner chez le Cardinal, alla auparavant mendier par la ville quelques morceaux de pain, puis, les déposant sur la table de son hôte, il les distribua aux convives, prélats, chevaliers

(1) BONAVENT., c. XI. — (2) THOMAS DE CELANO, p. IT, ce. v. — (3) THomas DE CELANO, p. IF, c. xIX.

VIE DE SAINT FRANÇOIS. 183 TS et chapelains. Après le repas, le Cardinal prit à part le Bienheureux et l'embrassa en lui adressant cet aimable reproche : « Pourquoi me faire cet affront de recourir à l’aumône, lorsque ma maison est à toi et à tes Frères? — Seigneur, répliqua François avec un doux sourire, je ne vous ai fait ni honte ni Outrage; je vous ai fait, au contraire, un grand honneur en invitant chez vous Notre-Seigneur Jésus-Christ, le parfait amant de la pauvreté volontaire. Voilà pourquoi il m'est plus doux de m'asseoir à une table pauvre, couverte des dons de la charité, qu'à une table somptueuse, chargée de viandes et de mets succulents. — Va, mon fils, s'écria le Cardinal, et fais ce qui te semble bon; car Je vois que le Seigneur est avec toi. » Ces quelques faits que nous avons groupés autour de la figure du vénérable Cardinal suffisent à montrer combien il était digne de sa MISsion.

Îl est temps d'étudier un peu plus en détail la constitution du premier Ordre : constitution que les Souverains Pontifes ont comblée de tant d'éloges, et qui a servi de modèle pour celles des Clarisses et du Tiers Ordre. Il est temps d'examiner son but, ses moyens d'action, et la place qu'elle assigne aux Frères Mineurs parmi les innombrables bataillons de l'armée de Dieu.

Immuable dans son essence, mais non immobile ni fermé au progrès, l’Institut monastique subit, à l'époque qui nous occupe, une révolution profonde, où sa physionomie prend un caractère militant. Jusque-là, les fondateurs d'Ordres, de saint Basile à saint Bruno, avaient tiré du monde leurs phalanges, pour les entraîner à leur suite au désert. Le Patriarche d'Assise, au contraire, arrache les siennes à la solitude, pour les lancer à travers le monde à la conquête des âmes, comme saint Bernard avait lancé ses mnoines chevaliers à la conquête des Saints Lieux. Génie sublime, il crée le orne apôtre; car ses fils formeront une milice exclusivement vouée au ministère de la prédication, un bataillon d'élite toujours prêt à se porter aux points les plus périlleux, sur un signe du Pape ou des évêques. Ce but spécial, Dieu le lui avait nettement révélé par la voix de sainte Claire et du Bienheureux Sylvestre. La Règle ne devait donc être et elle n'est, en réalité, qu'une aide pour l'atteindre plus facilement. |

Elle se divise en douze chapitres, dont voici la substance : « La Règle et la vie des Frères Mineurs consistent à observer le saint Évangile de Notre-Seigneur, vivant en obéissance, sans biens propres et dans la chasteté. Frère François promet obéissance et dévouement à Notre Saint Père le pape Honorius, à ses successeurs canoniquement élus et à l'Église romaine. Et que les autres Frères soient tenus d'obéir au Frère Fran- Çois et à ses successeurs. » Le chapitre second traite de l'admission des novices. Le provincial a seul, dans sa province, le pouvoir de les admettre après un mûr examen sur la foi catholique et sur les sacrements de l'Église, mais Sans Jamais simmiscer dans leurs affaires temporelles. Les postulants doivent, avant d'entrer, vendre tous leurs biens, et, sils le Peuvent, en distribuer le prix aux pauvres. Le temps de la probation est d'une année. Le costume rappelle celui du Sauveur et des Apôtres; c'est une robe d'un drap vilet grossier, avec une corde pour ceinture et des sandales pour chaussures. |

L'Ordre se compose de deux classes distinctes : les clercs et les laïques. Saint Pis ÇoIs trace d'une main sûre le genre de vie des uns et des autres : aux premiers, il assigne les travaux spirituels et surtout la prédication; aux seconds, les emplois matériels du

couvent. Les clercs récitent l'office divin, en suivant le rite de l'Église romaine; les laïques y suppléent par un certain nombre de Fatfer. Mais tous doivent mener la vie commune; observer les mêmes jeûnes; chercher par-dessus tout l'esprit de sainte oraison et de dévotion, auquel tout le reste doit se rapporter; édifier leurs Frères et les gens du monde par leur modestie, leur mansuétude et leur humilité; enfin, éviter toute relation suspecte avec les femmes. Saint François recommande aux prêtres de son Ordre de n'avoir en vue dans leurs prédications que la conversion des peuples, et de leur annoncer les vices et les vertus, la peine ou la gloire, sans recherche et sans affectation. Il permet à ceux quis y sentent appelés d'aller évangéliser les Sarrasins et les autres infidèles.

La pierre angulaire de l'Ordre, la clef de voûte de cet édifice religieux, c’est la pauvreté séraphique. Non-seulement chaque Religieux en particulier renoncera à toute propriété comme dans les autres Ordres, mais l'Ordre lui-même tout entier rejettera d'une manière absolue et à perpétuité toute possession temporelle. C'est là le point capital de la Règle ; et le saint Fondateur y revient à chaque page, afin qu'on ne puisse pas se méprendre sur sa pensée. Mais où prendre des fonds pour nourrir cette multitude de Frères ? Comment pourvoir à leurs besoins de chaque jour? Saint François ne manque pas de l'indiquer. Prenant modèle sur la Providence, qui, tout en donnant aux petits oiseaux leur pâture, ne les dispense pas d'aller la chercher eux-mêmes, il veut que ses fils aillent au dehors quêter les choses nécessaires à la vie. « Je défends formellement à tous mes Frères, dit-il, de recevoir n'importe quelle espèce de monnaie, par eux-mêmes ou par l'intermédiaire d'une autre personne. Qu'ils ne possèdent rien, ni maison, ni terrain, ni quoi que ce soit; mais se regardant comme des voyageurs et des étrangers en ce siècle, servant le Seigneur dans la pauvreté et l'humilité, qu'ils aillent avec confiance demander l'aumône, et qu'ils se gardent bien d'en rougir, parce que Notre-Seigneur s'est fait pauvre pour nous. C'est là, mes très-chers frères, l'excellence de la très-haute pauvreté, qui vous a institués héritiers et rois du rovaume des cieux, vous a dépouillés de tout bien terrestre, mais vous a élevés en vertu. Qu'elle soit votre partage, elle qui conduit à la terre des vivants. Attachez-vous-y de toutes les puissances de votre être, bien-aimés frères, et, pour le nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, ne consentez jamais à posséder autre chose sous le ciel. » Il ajoute ensuite ces suaves paroles, où se révèle tout son cœur : « Que les Frères, en quelque endroit qu'ils habitent ou se rencontrent, sempressent de se rendre service, et qu'ils se manifestent sans crainte leurs besoins; car si une mère nourrit et aime son fils selon la chair, avec combien plus d'affection chacun doit-il aimer et nourrir son frère selon l'esprit? Et si l'un d'eux tombe malade, les autres Frères doivent le servir comme ils voudraient qu'on les servit euxmêmes. »

Un Cardinal protecteur est officiellement chargé des intérêts spirituels de l'Ordre.

Quant au gouvernement de cette immense famille des Frères Mineurs, c'est une parfaite imitation de la hiérarchie ecclésiastique à ses différents degrés. A la tête de chaque couvent est un gardien, élu par le ministre provincial et son conseil; et chaque province est gouvernée par un provincial, qui jouit d'une juridiction quasi épiscopale. Tous les couvents et tous les provinciaux sont soumis à l'autorité d'un général, dont la résidence est à Rome. Les élections ont lieu tous les trois ans, ou dans un terme plus long ou plus