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le gage de la gloire, la moelle de l'Évangile, le chemin du Calvaire, la vie de la perfection, la clef du Paradis, le nœud d’une alliance éternelle. Méditez-la sans cesse dans le secret de vos cœurs, ayez-la toujours devant les yeux pour l'observer exactement, et ne vous en séparez jamais, pas même à votre mort (1). »

Telle est l'excellence, et telles sont les origines de la Règle séraphique.

Ce fut probablement dans le courant de la même année 1223, et peu de temps après la vision des miettes de pain, que le saint Patriarche d'Assise obtint du Saint-Siége qu'un Cardinal protecteur fût chargé des intérêts spirituels de l'Ordre; voici à quelle occasion et dans quelles circonstances. À la mort de l'illustre cardinal Jean de Saint- Paul, les demi-chrétiens, comme il s’en trouve à toutes les époques de l'histoire, ceux qu'effrayait la hardiesse du réformateur, relevèrent la tête, et à force d'intrigues ils réussirent à gagner à leur cause plusieurs membres de la cour pontificale. A la nouvelle de ces trames et de ces sourdes machinations, si opposées à son caractère franc et loyal, le saint fondateur éprouva une peine profonde, et il ne put s'empêcher d'exhaler ses plaintes amoureuses devant le divin Maître. Celui-ci daigna le consoler en lui indiquant à la fois, dans un songe mystérieux, le mal et le remède. François vit durant son sommeil une poule noire, aux pattes de colombe (2), qui s’efforçait vainement de rassembler sous ses ailes ses nombreux poussins pour les défendre de l'attaque d’un milan; elle ne pouvait les couvrir tous, et plusieurs, prenant leurs ébats autour d'elle, étaient en grand péril. Mais voici qu'au-dessus d'elle vint se placer un autre grand oiseau, qui protégea de ses larges ailes la poule et les poussins. À son réveil, il pria naïvement Notre-Seigneur de lui expliquer le sens de cette vision, et il apprit que la poule aux pattes de colombe le représentait lui-même, que les poussins représentaient ses enfants, et que l'oiseau aux larges ailes figurait un Cardinal protecteur, qu'il fallait demander au Souverain Pontife. Aussitôt 1l appela ses Frères, leur fit part de sa vision, et termina son entretien par ces mémorables paroles : « L'Église romaine est la mère de toutes les Églises et la souveraine de tous les Ordres religieux. C’est à elle que je m'adresserai pour lui recommander mes Frères, afin qu'elle réprime par son autorité ceux qui voudraient leur nuire, et qu'elle assure aux enfants de Dieu une entière et pleine liberté. Quand ils seront sous sa protection, personne n'osera plus les inquiéter, et les artisans d'iniquité ne ravageront plus impunément la vigne du Seigneur. La sainte Église romaine aura du zèle pour maintenir la gloire de notre pauvreté; elle ne souffrira pas non plus que la belle vertu soit obscurcie par les nuages de l'orgueil. Elle saura punir avec rigueur les auteurs des dissensions, et rendra indissolubles parmi nous les liens de la paix et de la charité. Sous ses yeux, l'observance de la Règle fleurira toujours, et nos pratiques religieuses répandront partout une odeur de vie. Que les enfants de cette sainte Église soient donc remplis de reconnaissance pour les douces faveurs qu'ils recevront de leur Mère; qu'ils lui baisent les pieds avec une filiale dévotion, et qu'ils lui vouent à jamais le plus inviolable attachement (3). »

Quelque temps après, François partit pour Rome. Il y retrouva le cardinal Hugolin,

(1) BARTHÉLEMY DE PISE, éd. cit., col. 110. — (2) Légende des trois compagnons, ©. XVI. (3) Œuvres de saint François d'Assise, p. III, c. xx.

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