SANTA CROCE

Première église des Frères Mineurs à Florence. Commzncée en 1295 par Arnolfo di Cambio, et construite aux frais de la cité.

vions la pauvreté, l'humilité et le saint Évangile de Notre-Seigneur Jésus-Christ, ainsi que nous nous y sommes engagés par serment. »

Telles sont les principales clauses de la Règle séraphique. A son cachet de pénitence et d'austérité, on voit tout de suite qu’elle appartient à ces temps d'énergie dans le bien ou dans le mal, qu’on appelle le moyen âge; à sa profondeur, à sa simplicité, on reconnaît son origine surnaturelle : le génie de l'homme n'invente point ainsi. En crucifiant la nature, elle favorise l'action de la grâce, et aide les âmes à s'élever aux plus hauts degrés de l'union avec Dieu. « Quiconque l’observe exactement est un Saint », dit saint

Vincent Ferrier. Étant la moelle de l'Évangile, elle devait faire refleurir à l'ombre des

monastères les mœurs des premiers chrétiens, et par le bon exemple des Frères ramener les multitudes aux pratiques de la foi; car les grandes vertus ont leur séduction propre, et c'est l'honneur des nations croyantes de n'y savoir point résister.

Si sage que soit cette Règle, il y a pourtant quelque chose de plus admirable encore, c'est l'esprit qui l'anime. « Chaque Ordre, dit un écrivain de nos jours, chaque Ordre a son esprit ; autrement, eût-il la plus belle législation, il ne vivrait pas; ce serait une statue ou un cadavre. C'est l'esprit qui vivifñe les lois, qui soutient les mœurs, qui fait les œuvres fécondes et les institutions immortelles. Dans les Ordres religieux, cet esprit est si puissant, qu'il rend indestructibles pendant des siècles ces sociétés, si frêles en apparence, et qu'aucune force matérielle ne protége n1 contre les révolutions du dedans, ni contre les ennemis du dehors; il pénètre si profondément les individus, qu'il imprime, pour ainsi dire, son caractère jusque sur leur physionomie. Mais cet esprit n'est pas le même pour tous les Ordres; car bien que tous les Ordres tendent au même but, qui est la perfection des âmes en Dieu, ils n’y arrivent pas par le même chemin (1). » Ici, c'est par la prière; là, c'est par les œuvres : les uns donnent la prédominance aux macérations corporelles, les autres aux œuvres de charité. Or, le trait saillant de l'Ordre franciscain, sa raison d'être, ce qui lui assigne une place à part dans l'immense armée de Dieu, c'est évidemment l'esprit de pauvreté.

Est-ce à dire pour cela que saint François néglige les autres vertus fondamentales de la vie religieuse, et surtout l'obéissance? Toutes ses paroles, tous ses actes témoignent du contraire. Il n'ignorait pas que l'obéissance est la base de l'état monastique, qu’elle tient le sceptre du gouvernement, et que sans elle tout est désordre et confusion. Aussi l'exigeait-il ponctuelle, et en toutes choses. Écoutez la remarquable comparaison dont il se servait pour peindre un véritable Religieux : « Prenez un cadavre et mettez-le où 1l vous plaira, changez-le de position, ou laissez-le en repos : il ne fera pas entendre la moindre plainte. Placez-le sur un trône, il n'en aura pas moins les yeux fixés en terre; Jetez-lui sur les épaules un manteau de pourpre, il n'en paraîtra que plus pâle. Voilà l'image du Keligieux obéissant; 1l ne se met point en peine pourquoi on le change de couvent, pourquoi on lui assigne tel poste, plutôt que tel autre. Si on l'élève aux dignités, 1l n'en demeure que plus humble. Plus on lui rend d'honneurs, plus il reconnaît son indignité (2). » — « Voulez-vous un autre terme de comparaison? ajoutait-il. Imitez l'aveugle qui se laisse mener à travers les chemins, bons ou mauvais, par le fidèle animal qui lui sert de guide. Obéissez aveuglément, sans murmurer, sans examiner si la chose commandée est difhcile ou non, n'ayant en vue que Dieu qui commande, l'autorité du supérieur qui tient sa place, et le mérite de l'obéissance. » Il avait horreur de la plus légère infraction à cette vertu; 1l exécrait le murmure, et châtiait rigoureusement la révolte. Voici comment 1l punit un jour un Frère désobéissant : après lui avoir ôté sa robe, il le fit jeter dans une fosse et commanda de l’enterrer tout vivant. Lorsque les feuilles et le sable montèrent jusqu'à la ceinture du coupable, saint François lui dit : « Mon frère, es-tu mort ? — Oui, mon Père, répondit le Religieux; je me repens de ma faute, et je reconnais que j'ai mérité la mort. — Puisque tu es véritablement mort au

(1) Æfistoire de sainte Chantal, pax M. l'abbé BouGauD. — (2) BONAVENT., c. vi.

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monde et à toi-même, comme doit l'être tout bon Religieux, reprit le Saint, lève-toi et viens. Mais obéis désormais au moindre signe, et ne résiste pas plus quun cadavre à la volonté de tes supérieurs; car je veux pour disciples, non des vivants, mais des morts (1). » Toujours il exige cet oubli de soi-même, cette immolation de la volonté, cet anéantissement du vieil homme, comme la base de l'édifice spirituel.

Mais si l'obéissance fait le Religieux, François voulait que la pauvreté fût à jamais le cachet distinctif du Frère Mineur; c'était là la pierre de touche à laquelle il reconnaissait les solides vocations et ses vrais disciples. Citons quelques faits à l'appui de cette assertion. |

Dans les premiers temps de l'Ordre (1212), un jeune Milanais vint se présenter en brillant équipage à la porte du monastère de la Portioncule, et solliciter l'honneur d'être admis parmi les Pénitents d'Assise. Un Religieux s'était chargé d'appuyer sa demande. En apercevant cet étalage de la vanité mondaine, François s’écria : « Quels sont ces grands seigneurs, et que me veulent-ils ? — Mon Père, répondit le Religieux, c'est un jeune homme très-instruit et d'une riche famille de Milan, qui désire entrer dans notre Institut. — [1 ne me paraît guère fait pour nous, reprit le Saint en hochant la tête. Quand on vient avec un tel faste pour embrasser une vie toute de pauvreté, c'est une preuve que le cœur n'est point encore mort au siècle. Cependant, je consulterai mes Frères à ce sujet. » Il assembla donc ses disciples et leur demanda leur avis : tous convinrent qu'il fallait renvoyer ce jeune homme. A cette décision, le postulant se mit à fondre en larmes. Alors François, touché de compassion, dit à ses compagnons : « Voulez-vous que nous l’acceptions à titre de cuisinier, s'il y consent? » Ils agréèrent cette proposition, et le jeune homme également. François, ravi de cet acte d'humilité, le serra dans ses bras, lui donna le saint habit, et l'envoya à l'hospice Saint-Blaise, à Rome, dont il ne tarda pas à lui confier la direction, à cause de ses éminentes quahtés (2).

Sept ans après, écrit saint Bonaventure, un homme d'un âge mûr, de la Marche d'Ancône, lui manifesta le désir qu'il avait de se consacrer à Dieu dans son Ordre. « Mon fils, lui dit François, si tu veux te joindre aux pauvres de Jésus-Christ, va, vends tes biens et donnes-en le prix aux pauvres. » Le postulant s'en alla; mais au lieu de distribuer ses biens en aumônes, il les légua à sa famille. Il revint au bout de quelques jours se présenter devant le Saint. Mais celui-ci le repoussa, en lui disant d'un ton sévère : « Frère Mouche {c'était le nom qu'il donnait aux êtres inutiles), poursuis ton chemin; tu n'es pas sorti de ta maison ni de ta parenté; tu as légué ta fortune à tes parents, et tu en as frustré les pauvres : tu ne mérites pas d'entrer dans la compagnie des pauvres de Jésus. Tu as commencé par la chair; c'est là un fondement ruineux, et tout l'édifice s’écroulera. » Il ne s'était pas trompé : cet homme s'en retourna dans sa famille, rentra en possession de ses domaines, et oublia bien vite ses projets de perfection (3).

Le saint Patriarche ne négligeait aucune occasion d'inculquer à ses fils le mépris des richesses : témoin le trait suivant, que nous empruntons au même historien. L'an 1222,

(1) Marraxo. — (2) WapnixG, t. I, p. 144. — (3) BONAVENT., éd. cit., c. VII, p. 98.

pendant sa course apostolique à travers le royaume de Naples, le Saint venait de quitter la ville de Bari, lorsqu'il aperçut sur le bord de la route une énorme bourse qui paraissait gonflée de pièces d'or et d'argent. Son compagnon de voyage, l’angélique Frère Léon, lui demanda la permission de la ramasser pour la donner aux indigents. Sur le refus du séraphique Père, il poursuivit tranquillement sa route. De temps à autre cependant, il se détournait, jetait un regard furtif sur la bourse et faisait de nouvelles instances pour l'aller chercher. À la fin, le saint Patriarche céda. Le Frère retourne tout joveux sur ses pas; mais quand il se baisse pour saisir la bourse, il en sort un serpent monstrueux, qui disparaît emportant la bourse avec lui. Frère Léon revient plus confus qu'effravé d'avoir été le jouet d’une ruse de Satan. Le séraphique Père se retourne alors vers lui, et lui dit avec douceur : « O chère brebis du bon Dieu, apprends que pour les Keligieux l'argent est un reptile : c'est le démon. »

Saint François voulait que la pauvreté fût la plus belle parure de ses maisons. Éplises et cellules, nourriture et vêtements, tout devait resplendir de l'éclat de cette vertu, afin que chaque Religieux pût devenir un miroir vivant de la pauvreté du Seigneur Jésus. Car, selon ce maître consommé de la vie spirituelle, la prière et la pauvreté sont les deux ailes de l'âme pour prendre son essor vers les hauteurs du ciel. La pauvreté rompt les liens et brise les obstacles; l'oraison commence et achève l'union d'amour avec Dieu.

Le dépouillement le plus difficile, celui qui coûte le plus d'efforts à l'âme, c'est celui des biens naturels de l'intelligence ; François ne manquait point de l'exiger. Un jour, un jeune Frère lai vint lui demander un psautier. Le Saint, pour toute réponse, prit des cendres, en frotta fortement la tête du novice et le congédia, montrant par cette leçon qu'un vrai Frère Mineur doit retrancher de son cœur toute attache à son propre sens, à ses lumières naturelles, enfin à tout ce qui peut retarder sa marche dans les voies de la perfection (1).

Saint François allait Jusqu'à préférer, en un sens, la pauvreté à la piété. L'an 1220, Pierre de Catane, alors Vicaire général, vovant le monastère de Notre-Dame des Anges dans une telle pénurie qu'il lui était impossible de remplir les devoirs de l'hospitalité envers les Frères étrangers, eut la pensée de mettre à profit une partie de l'or ou des vêtements qu'apportaient les novices. Mais auparavant il voulut avoir l'avis de saint François. « Mon fils, lui dit le Bienheureux, Dieu nous garde d’un acte de piété qui serait une violation flagrante de notre Règle ! — Mais alors, mon Père, comment feronsnous pour nourrir nos hôtes? — Si nous étions réduits à la plus extrême nécessité, Jj'aimerais mieux te voir dépouiller l'autel de Marie de tous ses ornements et de toutes ses richesses, que de te voir transgresser tant soit peu notre vœu de pauvreté; et la Bienheureuse Vierge Marie elle-même, sois-en sûr, se tiendrait pour plus honorée par l'observance des conseils évangéliques que par les plus riches décorations du monde (2). »

Ne soyons point surpris de cette prédilection si marquée pour la vertu de pauvreté. Le saint fondateur ne faisait en cela que se conformer aux volontés de Dieu, claire-

(1) Légende des trois compagnons, append., c. XLvI. (2) BONAVENT., C. vil.

ment manifestées dans une vision qu'il eut dans les dernières années de sa vie, et que nous rapportons d'après saint Bonaventure.

« Un jour qu'il se rendait à Sienne avec quelques-uns de ses disciples, il rencontra

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