TERRE AE

CHAIRE DE SANTA CROCE DE FLORENCE, Sculptée par Benedetto da Majano.

dans la plaine de Campiglia trois femmes qu'on eût prises pour trois sœurs, tant elles étaient parfaitement semblables. Même âge, même taille, même profil de visage, même simplicité dans la mise. Elles s'avancèrent au-devant de lui, et lui dirent en le saluant d'un air gracieux : « Que la dame Pauvreté soit la bienvenue! » Puis elles disparurent.

Les compagnons de François, témoins de cette apparition (Dieu le permit ainsi sans doute parce qu’elle concernait tout l'Ordre), ne doutèrent point qu'elle n'eût un sens mystérieux. Elle signifiait, en effet, que les trois vertus qui constituent l'essence et la beauté de la perfection religieuse, la pauvreté, la chasteté et l'obéissance, brillaient d'un égal éclat dans le séraphique Patriarche, mais que cependant la pauvreté était sa prérogative spéciale et le plus beau fleuron de sa couronne (1).

L'esprit de pauvreté parfaite, la préférence donnée à cette vertu sur toutes les autres, voilà donc, à n'en pas douter, le trait saillant de la physionomie de saint François, l'âme de toutes ses entreprises, l'un des côtés providentiels de sa mission et la vertu que son Ordre doit faire briller dans l'Église. Et le saint Patriarche, à son tour, l’a si bien fait pénétrer Jusqu'au cœur de son Ordre, qu'aujourd'hui encore, à six siècles de distance, il demeure le caractère original et distinctif de la famille des Frères Mineurs. Un des fruits les plus admirables de cet esprit de pauvreté, c'est je ne sais quelle paix, quelle Joie suave, qui rayonne sur le visage de tout véritable enfant de Saint-François, et dont le chrétien connaît la source intime. Ces hommes pénitents, ces fervents disciples du Calvaire portent allègrement la croix de l’obéissance et du travail, de la souffrance et des humiliations, parce que pour eux, comme pour leur illustre fondateur, le poids disparaît sous les joies de l'amour.

Peut-être certains esprits imbus des préjugés du temps, et ne comprenant ni l'excellence de la pauvreté volontaire, ni la passion de saint François pour cette vertu, trouveront-ils que nous insistons trop sur cet article. « Nous aimons l'Institut des Frères Mineurs comme Ordre apostolique, nous diront-ils, nous ne l'aimons pas comme Ordre mendiant; la pauvreté blesse les droits de la dignité humaine, et le progrès moderne l'a condamnée. » Ce langage n'est pas nouveau; déjà Guillaume de Saint-Amour le tenait au treizième siècle, et dans le même temps aussi saint Bonaventure le réfutait dans un chef-d'œuvre qui est demeuré sans réplique, l'Apologie des pauvres. Au fond, c'est l'éternelle objection du monde contre l'Église, de l'égoïsme contre l'esprit de sacrifice. Puisqu'on nous la jette au visage aujourd'hui avec plus d'acrimonie que jamais, nous ne pouvons nous dispenser d'y répondre en deux mots.

« La pauvreté vous répugne ! » Mais ne savez-vous pas que le Fils de Dieu l'a prise pour lui, et qu'en la prenant il l'a ennoblie, déifiée, béatifiée? Répudierez-vous donc l'Évangile ? Quand saint Bernard s’écrie : « L'amour de la pauvreté fait de nous des rois »; saint François d'Assise : « C'est elle qui vous a institués rois et héritiers du royaume des cieux »,; et sainte Jeanne de Chantal : « C'est un motif de gloire devant Dieu et devant les hommes de se croire favorisé lorsqu'on a reçu les honneurs de la pauvreté », 1ls ne font que traduire la pensée du divin Maître. Entre chrétiens, cette raison clôt toute controverse. L'amour de la pauvreté est donc noble et sanctifant, autant que la passion de l'or est dégradante et satanique.

Au point de vue de la foi, la pauvreté n'est pas seulement un germe de grandeur morale, elle est aussi une force, et quelle force! Le Fils de Dieu l’a choisie pour en faire le fondement de son Église, et 1l la désigne clairement aux regards de ses Apôtres

(1) BONAVEXT., C. VII.

VIE DE SAINT FRANÇOIS. 191 quand il leur dit : « Ne possédez ni or ni argent ; n'ayez ni souliers à vos pieds, ni bâton dans vos mains. Ma Providence à des TéSSOUurCces que ne connaît point la sagesse humaine, et qui vous assurent le triomphe sur vos ennemis. Et voici que je suis moi-

n'est donc ni une folie ni une faiblesse ; elle décèle, au contraire, la sagesse et la puissance du Rédempteur. Elle entre dans le plan de la réparation, et c'est par elle que l'Institut monastique participe à la vie, à la fécondité et aux autres priviléges de l'Église catholique.

D'autre part, pour justifier l'existence sociale de l'Ordre des Frères Mineurs, il suffirait de dire : « Considérez les œuvres qu'il fait, et bientôt vous avouerez qu'il est, sinon nécessaire, du moins fort utile aux peuples, pour leur distribuer le pain de la vérité ou pour leur apprendre à souffrir : et sous ce double point de vue, son institution est une des plus nobles pensées qui soient venues d'en haut dans un cœur d'homme. »

Qui ne sent, en effet, qu'il ÿ a une distance infinie entre la pauvreté volontaire et toujours laborieuse dont François était épris, et le vice hideux du paupérisme ou de la mendicité désœuvrée? Le saint fondateur disait à ses disciples : « Il y a une sorte de contrat tacite entre le peuple et vous. Vous lui donnerez votre temps, vos sueurs et votre amour, et lui distribuerez le pain de la vérité. Voila votre part, voici la sienne. En échange de vos services, il vous nourrira : et votre meilleure récompense ici-bas, ce sera la joie d’avoir fait le bien. » François n'a pas trop présumé du bon sens et de la foi des peuples chrétiens. Ils ont compris que les conditions de l'échange étaient tout à leur avantage, qu'ils bénéficiaient des labeurs d'autrui, et qu'ils n'avaient pas d'amis plus sincères ni de serviteurs plus dévoués que ces hommes apostoliques qui rendent la bêche légère sur l'épaule du laboureur, font rayonner l'espérance dans la cabane du tisserand, et apprennent au pauvre mineur à bénir sa destinée. Ils l'ont compris, et depuis plus de six siècles ils ont gardé le contrat, donnant le pain matériel en échange du pain spirituel. |

Non-seulement tout catholique, mais tout homme qui croit aux biens de la vie future, reconnaîtra la réalité du service rendu par les porteurs de la parole divine. Quant à Ceux qui traitent de chimère l'existence du ciel et qui renferment tout leur bonheur dans l'étroite prison de ce monde, économistes et politiques, quels qu'ils so'ent, nous Fous contenterons de les prier de méditer ces pages éloquentes de deux publicistes de nOS Jours :

« En se faisant pauvre, écrit Ozanam, en fondant un Ordre nouveau de pauvres comme lui, le Pénitent d'Assise honorait la pauvreté, c'est-à-dire, la plus méprisée et la plus générale des conditions humaines. Il montrait qu'on y pouvait trouver la paix, la dignité, le bonheur. Il calmait ainsi les ressentiments des classes indigentes; il les réconcilait avec les riches, qu'elles apprenaient à ne plus envier. Il apaisait cette vieille guerre de ceux qui ne possèdent pas contre ceux qui possèdent, et raffermissait les liens déjà relâchés de la socicté chrétienne, en sorte qu'il n'y eut pas de politique plus profonde que celle de cet insensé, et qu'il avait eu raison de prédire qu'il deviendrait un grand prince. Car, tandis que Platon ne trouva jamais cinquante familles pour réaliser Sa république idéale, le serviteur de Dieu, au bout de onze ans, comptait un peuple de

cinq mille hommes, engagés à sa suite dans une vie d’héroïsme et de combats. Il errait, il mendiait, il mangeait le pain d'autrui, comme Homère, comme Dante, comme le

) Tasse et Camoëns, comme tous ces pauvres glorieux à qui Dieu n'a donné ni toit ni