HOSTIE FAITE AVEC LE MOULE DE GRECCIO

FER A HOSTIES CONSERVÉ AU COUVENT DE GRECCIO. | és oi5 le Ah à dit :d , Les trois lettres sacrées sont surmontées de la croix Saint François, après . tradition, se rs ep de ce jet et encadrées de rinceaux de vigne, symbole

pour fournir les églises pauvres de pains d'autel. de VEucharistie

l'Évangile. Il recommandait à ses Frères, lorsqu'ils coupaient le bois sur la montagne, de laisser de forts rejetons, en souvenir du Verbe incarné qui a voulu mourir pour nous sur l'arbre de la Croix. Il voulait encore qu'on cultivât en toute saison, dans le jardin du couvent, un carré de fleurs odoriférantes, en mémoire de cette fleur mystique qui est sortie de la tige de Jessé, et dont le parfum réjouit l'univers.

Un de ces mots heureux qui lui échappaient souvent nous semble résumer toute sa pensée sur ce sujet. On se souvient avec quel respect il relevait tout lambeau d'écriture tombé dans la poussière, de peur de fouler aux pieds quelque passage qui traitât de Dieu ou des perfections divines. Comme un de ses disciples lui demandait un jour pourquoi il recueillait avec le même scrupule les écrits des païens : « Mon fils, répliqua-t-il, c'est parce que j'y trouve les lettres dont se compose le glorieux nom du Seigneur; car le

bien que renferment ces écrits n'appartient pas au paganisme ni à l'humanité, mais à Dieu seul, auteur et source de tout bien (1).»—« Eteneffet, toutesles littératures sacrées

(1) THOMAS DE CELANO, Vita prima, c. XXIX.

et profanes sont-elles autre chose que les caractères avec lesquels Dieu écrit son nom dans l'esprit humain, comme il l'écrit dans le ciel avec les étoiles (1)? »

Ainsi, notre Saint, prêtant l'oreille aux secrètes harmonies du globe, était attentif à les faire remonter jusqu'à la source de toute harmonie et de toute beauté. C’est là un des côtés les plus touchants de son caractère ; tous les historiens l'ont saisi, et ils n'ont pas manqué de célébrer dans François d'Assise le grand amant de la nature. Rien de plus juste ; mais nous ne devons pas oublier qu'il n'a été tel que parce qu'il s'est d'abord montré l’un des plus fervents adorateurs de Dieu.

Cette charité si parfaite qui vovait Dieu en tout, cette charité si forte et si constante qui rapportait tout à Dieu, s'alliait en François à la piété la plus tendre et la plus simple. Avec quels sentiments de dévotion il parlait des mystères de l'Incarnation et de la naissance du Sauveur! Avec quelle allégresse 1l en saluait chaque année le retour! Les Frères lui demandaient un jour si l'on faisait bien de manger de la viande le jour de Noël, quand cette fête tombait un vendredi. « Assurément, dit-1l, je souhaiterais même que les princes et les grands de la terre fissent jeter des viandes et du froment dans les campagnes et sur les voies publiques, afin que les oiseaux et les bêtes des champs prissent leur part d'une si grande fète. » C'est saint François qui a popularisé, peut-être même inauguré en Italie la dévotion à la Crèche. C'était en 1223. Étant à Rome, il avait obtenu du Souverain Pontife l'autorisation d'aller célébrer à Greccio la naissance du Sauveur, de convoquer ses Frères et les populations d'alentour, et de donner à cette fête un éclat inaccoutumé. Îl arriva pour la nuit de Noël. Son ami, Jean Velita, qu'il avait chargé de tous les préparatifs, avait suivi ses instructions à la lettre. Un autel dressé en plein air, une crèche, un bœuf, un âne, tout reproduisait au naturel l'étable de Bethléhem. À minuit, les Frères Mineurs se mirent en marche vers le bois, accompagnés d'une foule de montagnards qui portaient des torches allumées. Un spectacle si nouveau, ces gerbes de lumière se projetant à travers les arbres de la forêt, ces gracieux noëls de l'Ombrie chantés en chœur par des centaines de voix et répétés par les échos de la montagne, émurent le Saint jusqu'aux larmes. À la messe, il remplit l'ofhce de diacre et chanta solennellement l'évangile; puis il prêcha sur les grandeurs et les miséricordes du Messie, qu'il appelait amoureusement l'Enfant de Bethléhem. Toutes les fois que le doux nom de Jésus se présentait sur ses lèvres, 1l ne pouvait passer outre; sa voix s’altérait, comme s'il eût savouré un miel délicieux, ou comme s’il eût entendu une mélodie intérieure dont il aurait voulu ressaisir les notes. Le chevalier Jean Velita, homme digne de foi, qui avait abandonné la carrière des armes pour mieux servir Jésus- Christ, afhrma sous serment avoir vu un enfant qui paraissait dormir, et vers lequel notre Bienheureux se penchait pour le couvrir de ses baisers et comme pour le tirer de son sommeil. La paille qu'avait touchée l'apparition opéra dans la suite plusieurs guérisons miraculeuses (2). |

On ne saurait dire avec quelle joie les fidèles applaudirent à la pieuse institution du saint Patriarche. Sainte Claire fut des plus empressées à introduire dans tous les couvents de son Ordre cette touchante coutume, qui consiste à représenter dans les églises,

(1) OZANAN, les Poëtes franciscains, p. 55. — (2) BONAVENT., c. x.

aux fêtes de Noël, l'étable de Bethléhem et la naissance du Sauveur. Elle-même, suivant en tout point les instructions et les exemples du séraphique Père, présidait aux préparatifs. Elle trouvait un charme inexprimable à poser l'Enfant Jésus dans son berceau, à mêler sa voix aux cantiques des Anges devant la crèche illuminée, et à méditer sur les amabilités infinies du Verbe fait chair. Sa piété lui mérita une faveur qui contribua encore à accroître cette dévotion naissante, et dont l’auteur des Foret nous a décrit toutes les circonstances, moins la date, avec une scrupuleuse fidélité.

Le monastère de Saint-Damien s'apprêtait à célébrer la belle fête de Noël. Toutes les Sœurs étaient debout. Claire seule, en proie à des fièvres chroniques et à des douleurs aiguës, et obligée de garder le lit, se voyait privée du double bonheur qu'elle avait goûté les années précédentes, de chanter avec ses sœurs les Matines de la Nativité, et de s'abreuver du sang de l'Agneau sans tache. Nous renonçons à dépeindre son afiction ; car, pour en mesurer toute l'étendue, il faudrait aimer comme elle le céleste Époux des vierges. Lorsque, au milieu de la nuit, ses filles descendirent à la chapelle pour réciter l'office canonial, elle ne put contenir sa douleur : « O très-doux Maître, s'écriat-elle, voyez ma peine ! Mes compagnes célèbrent votre naissance par leurs noëls harmonieux; elles vont entourer votre berceau et chanter vos louanges. Moi seule serai privée de ces douceurs ! » Celui qui entend le moindre cri de l'aigle et du passereau ne demeura point sourd aux plaintes amoureuses de sa servante. Claire fut soudain transportée dans l'église du Sagro Convento : était-ce en esprit ou en réalité? elle-même ne put s'en rendre compte. Quoi quil en soit, ses oreilles perçurent distinctement les chants des Frères Mineurs, ses yeux contemplèrent sur l'autel l'adorable Enfant de Bethléhem, et ses lèvres reçurent le Pain de vie, caché sous la blancheur des voiles eucharistiques. Lorsque l'office fut terminé dans la chapelle de Saint-Damien, les Religieuses accoururent auprès de la malade et lui dirent tout d'une voix : « O notre Mère, quelle nuit de délices ! Quels torrents de joies célestes ont passé dans nos âmes! Que n'étiez-vous là, au milieu de vos filles ! — Cessez vos lamentations, mes chères sœurs, répondit la pieuse abbesse, et bénissez avec moi notre divin Maître, qui n'a point délaissé sa pauvre petite servante. » Et lorsqu'elle leur eut raconté l'insigne faveur dont elle avait été l'objet : « Mes sœurs, ajouta-t-elle, réjouissez-vous avec moi, et louons ensemble le Rédempteur des hommes et notre séraphique Père saint François, l’un pour m'avoir accordé cette insigne faveur, et l'autre pour me l'avoir obtenue (1).»

La dévotion à la Crèche, propagée avec ardeur par les enfants de saint François, est devenue depuis longtemps une dévotion universelle ; mais nulle part elle ne revêt plus de charme et de simplicité que dans les couvents de l'Ordre séraphique, surtout à l'Ara Cœli.

Notre Saint cherchait à se pénétrer, autant qu'il le pouvait, de l'esprit des différents mystères que l'Église célèbre dans le cours de l'année. Pendant le Carême, il se transportait avec elle sur les hauteurs du Calvaire, et laissait souvent échapper de ses lèvres ce cri du Docteur des nations : « Délexit me, et éradidit semetipsuin pro me : Jésus m'a

aimé, et il s’est livré à la mort pour moi. »

(1) Æoretti, c. xxxv.

Cette magnifique expression de nos saints Livres le charmait : il la savourait au point d'en remplir son âme; et nous ne pouvons douter qu'elle n'ait contribué à faire de lui un Saint, et un grand Saint : tant Dieu est vivant dans chacune de ses paroles! tant chacune de ses paroles est lumineuse, féconde et puissante ! Il semble qu’elle soit comme une hostie consacrée, et qu'elle contienne le Verbe tout entier pour le donner à ceux qui la méditent.

Pendant la Semaine sainte, la ferveur de François redoublait. [l ne pensait plus qu’à Jésus crucifié ; il ne parlait plus que des plaies, des humiliations et de la mort de Jésus crucifié, et 1l avait l'âme si remplie du souvenir de la Passion, qu'elle débordait et se répandait en plaintes, en cris lamentables, qu'il ne pouvait retenir. La violence de sa

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COMMENT SAINT FRANÇOIS RENDIT LA SANTÉ AU FRÈRE SYLVESTRE EN PARTAGEANT AVEC LUI UNE GRAPPE DE RAISIN.

Tableau de C. Sermei. — Église de Rivo Torto.

douleur « l’obligeait à fuir la présence des hommes et à chercher quelque profonde solitude où il pût donner toute hberté à ses sentiments. C’est là qu'il eût attendri Îles tigres et qu'il eût fléchi les rochers. Tantôt il parlait à Jésus-Christ comme s'il l'eût vu présent : Quoi! mon Jésus, vous êtes en croix, et je n'y suis pas ! Vous êtes l'innocence même, et vous souffrez pour moi criminel! Fallait-il tout cela pour expier la grandeur de mes crimes? Fallait-1l tout cela, mon très-admirable Jésus, pour me prouver que vous m'aimez? Cest trop, cest trop; je le sais trop, que vous m'aimez. Mais n'est-ce pas trop, mon Jésus, de maimer plus que votre propre vie? Mon cœur, que dis-tu à cela ? Où trouveras-tu un amour pour répondre à un si grand excès d'amour ?

« Tantôt il s’'étonnait que les créatures les plus insensibles ne fussent pas pénétrées de son sentiment, et qu'elles n'eussent pas toutes versé des larmes sur la mort de leur Créateur. Oiseaux du ciel, ne chantez plus, mais gémissez; ne faites plus de concerts

qui ne soient lugubres. Grands arbres qui portez votre tête si haut, abaissez-vous, rompez vos branches et convertissez-vous tous en des croix pour honorer celle de Jésus- Christ. Et vous, rochers, brisez-vous et soyez sensibles. Et comme il leur parlait, voyant

de petits filets d'eau qui tombaient entre ces rochers, avec un doux murmure, il se persuadait que c'étaient leurs gémissements et les larmes qu'ils répandaient conformes à son sentiment. Ah ! rochers, que vous me plaisez! Vous êtes donc touchés jusqu'aux larmes !

Et poussant sa voix fortement :

Oui, mes frères les rochers, pleurons. Îl sortait un écho qui lui répondait : Pleurons. Il redoublait plus fortement : Pleurons, pleurons. Et l'écho répondait : Pleurons, pleurons (1)! »

Un chevalier, ayant un jour entendu ces gémissements, s'approcha du Saint et lui dit : « Pourquoi vous lamenter ainsi? Que puis-je faire pour vous consoler ? — Mon Amour est crucifié, répondit François en sanglotant. Et si vous désirez me consoler, pleurons ensemble sur sa douloureuse Pas- SION. »

Une autre fois qu'au milieu des souffrances inénarrables de ses deux dernières années, ses Frères le priaient de leur indiquer un ouvrage dont la lecture pût adoucir ses douleurs, il leur fit cette belle réponse : « Mes Frères, il n'est pas de livre qui me réjouisse plus que le souvenir de la Passion de Jésus- Christ; c’est là le sujet continuel de mes méditations; et quand

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