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J'OUILAUME 5.

A.PAIUIER CO. PORCENDHEL PB,

SAINT FRANÇOIS A GENOUX DEVANT L'AGNEAU, QUE LE PRÉCURSEUR OFFRE A SON ADORATION.

Tableau de Pordenone (1485-1540). — Venise, Académie des Beaux-Arts.

même Je vivrais jusqu'à la fin des temps, je n'aurais pas besoin d'une autre lecture. » —< À Dieu ne plaise, s'écriait-il encore, que je me glorifie en autre chose qu'en la croix

(1) D'ARGENTAN, Grandeurs de Fésus- Christ, t. II, ch. XXVI, art. 11, p. 342.

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de Notre-Seigneur Jésus-Christ (1). » Ce cri de l'apôtre saint Paul revenait souvent sur ses lèvres, et c'est pour ce motif que les Frères Mineurs l'ont choisi pour la devise de leur blason.

Notre Saint ne séparait jamais l'amour de Jésus crucifié de l'amour de Jésus hostie, toujours vivant au très-saint sacrement de l'autel. Il entendait la messe tous les jours, et communiait fréquemment ; il exhortait aussi tous ses fils spirituels, même ceux du Tiers Ordre, à limiter en ce point. Qu'il était beau de le voir au moment de la sainte Communion s'avancer vers la Table sainte, les yeux baissés, les mains jointes et les pieds nus, par respect pour un si grand mystère ! C'était pour les assistants un des plus doux spectacles de leur vie, et nul n’en était témoin sans se sentir une plus vive dévotion. Lorsque François avait reçu le Dieu de son cœur, il se retirait à l'écart, plongé dans une sorte d'ivresse spirituelle et ravi en extase.

Quiconque a compris que le sacrement de l’autel est ici-bas le dernier mot de l'amour, quiconque a goûté une fois aux délices eucharistiques, sent naître en son âme une passion nouvelle : le Tabernacle a pour lui des attraits irrésistibles ; là est son trésor, là est aussi son cœur. C'était la passion du séraphique Patriarche. Il ne pouvait se rassasier de contempler l'Hôte de nos tabernacles. À genoux \} devant l'autel, perçant les nuages du voile eucharistique, et se : plongeant à souhait dans cet océan de lumière, dans cette fournaise d'amour que nous montre la foi, il passait la plus grande partie de ses jours dans un colloque intime avec son Dieu. Les heures s'envolaient trop vite alors au gré de ses désirs, et l'aube matinale le surprenait presque toujours dans

| ces doux entretiens, qu'il ne quittait qu'à regret. sceau DE LA PROVINCE pe sainr-micue Il Ne pouvait souffrir que les églises où reposait l’adorable

Espagne). — Quinzième siècle. eu : : ' : ‘ a Eucharistie fussent mal tenues; au besoin, il prenait soin lui-

Saint Michel et saint François défenseurs des âmes au jugement de Dieu.

même de les nettoyer. De peur que les pains d'autel ne manquassent ou qu'ils ne fussent mal faits, il avait coutume de porter en mission, pour les paroisses pauvres, un fer à hosties artistement gravé. C'est encore à cause de l'Eucharistie qu'il avait pour les prêtres une singulière vénération, devenue traditionnelle dans son Ordre.

Comment dépeindre sa dévotion envers les Saints : saint Michel, chef de la milice angélique; saint Pierre et saint Paul, les princes des Apôtres; et surtout Marie, la Bienheureuse Mère de Dieu, qu'il avait choisie pour son avocate auprès de Dieu et pour la patronne de son Ordre ? Chaque année, il s’imposait de longs jeûnes en l’honneur des uns et des autres (2).

Cet amour intarissable et si pur qui remplissait l'âme de François, et qui découlait directement du Cœur de Jésus, ne demeurait pas oisif : il se répandait, comme un fleuve qui déborde, sur toutes les créatures, plus spécialement sur les déshérités de ce monde (et ils sont toujours le grand nombre!), et jusque sur les blasphémateurs et sur les

(1) Galat., vi, 14. — (2) TH. DE CELANO, Vita secunda, c. CXXVI et CXxvII.

VIE DE SAINT FRANÇOIS. 207 impies. Que de fois l'inaltérable douceur du Bienheureux guérit ces cœurs ulcérés par la haine ou par le chagrin ! Que de fois il les réconcilia avec le ciel, avec eux-mêmes et avec la société ! Laissons le plus ancien de ses biographes, Thomas de Celano (1), nous raconter une de ces victoires. Un jour qu'il se rendait d'Assise à Pérouse, 1l rencontra sur sa route un manant dont le visage trahissait une violente colère et qui semportait en imprécations de tout genre contre son seigneur, qu'il accusait de lui avoir volé tout son bien. Le serviteur de Dieu s'approche de lui, et le voyant persévérer opiniâtrément dans ses sentiments de haine et de vengeance, il a grande compassion de son âme. « Mon frère, lui dit-il avec une angélique douceur, de grâce, pour l'amour de Dieu, pardonne à ton seigneur, afin que ton âme soit sauvée. — Moi, lui pardonner! réplique cet homme. Je ne le puis, s'il ne me rend ce qu'il m'a dérobé. — Tiens, reprend le Saint, je te donne ce manteau, c'est tout ce que j'ai; de ton côté, je t'en supplie, pardonne à ton maître pour l'amour de Dieu. » En même temps, il se dépouille de son manteau et le donne au pauvre paysan, qui, touché de tant de prévenance et vaincu par tant d'amour, abjure tout sentiment de haine et pardonne à son maître.

Saint François se montrait compatissant aux souffrances d'autrui, jusqu à pleurer avec ceux qui pleuraient, et souvent jusqu'à opérer des miracles au gré des personnes qui les sollicitaient.

Toutefois, nulle part sa bonté n'était plus admirable qu'à l'égard de ses Frères. Avec quelle charité il s'efforçait de les soulager, soit dans leurs peines intérieures, soit dans leurs souffrances corporelles! Sa tendresse pour eux n'avait d'égale que sa dureté pour lui-même.

Une nuit, un jeune Religieux, torturé par la faim et par l'insomnie, se mit à pousser des gémissements. À ce cri, le Bienheureux Père se lève, dresse la table et s'y assoit avec le pauvre Frère et tous les autres Religieux, afin qu'il ne soit pas humilié de manger seul. Après le repas, il dit à ses Frères : « Je vous le dis en vérité, chacun doit tenir compte de ses forces et prendre la nourriture qui lui est nécessaire, afin que le corps rende bon et loyal service à l'esprit. Gardons-nous de deux excès : il ne faut ni trop manger, Ce qui nuirait au corps et à l'âme, ni jeûner immodérément, parce que le Seigneur préfère les œuvres de miséricorde à l'observance purement extérieure de la religion. Pour nous, Frères bien-aimés, c'est par charité pour notre Frère que nous avons mangé avec lui, et non par caprice ni par nécessité (2). »

Ïl usa de la même condescendance avec le Frère Sylvestre, l'un de ses douze premiers compagnons, qui était miné sourdement par une maladie de langueur. Sachant que Svlvestre avait un vif désir de manger des raisins, mais qu'il n'osait en demander, il le mena dans une vigne voisine, s'assit avec lui auprès d'un cep, cueillit une grappe, la bénit, et la partagea avec le malade. Dieu bénit la délicate charité du Père. Dès que Sylvestre eut mangé sa part de raisin, il se trouva parfaitement guéri.

Un dernier trait plus touchant encore achèvera de peindre cette tendresse toute paternelle du saint Patriarche pour ses Frères. Le Frère KRizzier de Bologne, qui mérita

le titre de Bienheureux, fut quelque temps en proie à la plus horrible des tentations,

(1) Vita secunda, c. xxx. — (2) THoMASs DE CELANO, Vita secunda, p. I, c. xv.

celle du désespoir : il se croyait réprouvé de Dieu, et s'imaginait que le saint Patriarche le fuyait pour ce motif. Enfin, à bout de force et de courage, il se dit un jour en luimême : « Je me lèverai, et j'irai trouver mon Père. S'il me reçoit avec douceur, j'aurai l'espérance que le souverain Juge me sera propice; s'il agit autrement, ce sera le signe que Dieu m'a rejeté sans retour du sein de sa miséricorde. » Il partit sur-le-champ pour le palais épiscopal d'Assise, où François, presque à la dernière extrémité, recevait alors les soins de son auguste protecteur. Le Saint, connaissant par révélation l’état d'esprit de son disciple et la cause de son voyage, députa à sa rencontre les Frères Léon et Masseo : « Allez, leur dit-il, allez au-devant du Frère Rizzier, qui vient ici pour me voir. Embrassez-le pour moi, et dites-lui que, de tous mes frères, il est celui que je chéris le plus tendrement. » Léon et Masseo s'acquittèrent de la commission en vrais fils de l'obéissance ; et le Frère Rizzier, aussitôt raffermi dans la foi, se sentit pénétré d'une confiance et d'une joie ineffables.

Dès qu'il fut entré dans la chambre de son bienheureux Père, celui-ci, tout languissant qu'il était, se leva de sa couche, courut à sa rencontre, et lui dit en l'embrassant avec effusion : « Mon cher fils, je t'aime du fond de mon cœur, entre tous mes Frères qui sont dans le monde. » Puis traçant le signe de la croix sur le front de son disciple, et y collant ses lèvres, il ajouta : « Dieu a permis cette tentation pour le plus grand bien de ton âme; mais puisqu'elle te semble trop pénible, tu n'auras plus désormais de tentation ni d'épreuve. » À dater de cette heure, en effet, Rizzier recouvra la paix et la joie intérieures, pour ne plus les perdre (1).

Parmi ses disciples, François comptait des homimes qui lui étaient supérieurs pour la science ou pour le talent oratoire, tels que les Frères Élie, Alexandre de Halès et saint Antoine de Padoue. Il le savait; mais loin d’être jaloux de leurs succès, comme il arrive aux esprits étroits ou orgueilleux, il les en félicitait chaudement, et il ne craignait pas de leur dire, en les embrassant avec effusion de cœur : « Mes frères, les bonnes nouvelles que vous m'annoncez me causent une joie semblable à celle qu'on éprouve quand on respire la bonne odeur qui s'échappe des prairies ou de la vigne en fleur. »

Sa prévenante charité n'exceptait personne; il aimait les fervents et les tièdes, et voulait que les Supérieurs de l'Ordre se montrassent pleins de bienveillance pour les uns et de condescendance pour les autres, même pour les coupables, tant qu'une lueur de repentir pouvait briller dans leur âme. Il allait jusqu à écrire à Pierre de Catane, alors Vicaire général (1221) :

« Que le Seigneur soit ta défense, et qu'il te conserve dans son saint amour. Je te recommande d'apporter une telle patience dans le gouvernement de tes Frères, que si l'un d'eux pousse l'audace jusqu’à te frapper, tu reçoives ces mauvais traitements comme une grâce. Aime ceux qui te traiteront de la sorte, et propose-toi, en les aimant, de les rendre meilleurs; mais n'espère pas les convertir, si Dieu n'y joint sa grâce. Voici à quel signe je reconnaîitrai que tu aimes Dieu et que tu as de l'affection pour moi son serviteur et le tien : c'est qu'aucun de nos Frères, si coupable qu'il soit, ne sorte d'auprès de toi sans avoir ressenti les effets de ta bonté. Et s’il ne demande pas pardon de sa

(1) THOMAS DE CELANO, Vita prima, c. XVI.

— 2 — FU di a

faute, préviens-le, et offre-lui sa grâce; et, se présentât-1l mille fois devant tes yeux, témoigne-lui toujours plus d'affection qu'à moi-même, pour le ramener dans la bonne voie. Et que les autres Frères ne lui jettent point sa faute au visage, et qu'ils ne la publient point sur les toits ; mais qu'ils la tiennent secrète, et qu'ils couvrent leur frère du manteau de la charité. Car ce n'est pas à ceux qui sont en santé qu'il faut un médecin, mais à ceux qui sont malades. Fais ce que je t'ai mandé. Adieu (1). »

Après avoir lu ces pages, on se demande si une mère elle-même peut avoir pour ses enfants plus d'amour, plus de délicatesse. C'est ainsi que le doux François d'Assise mettait le premier en pratique ce conseil qu'il a consigné dans le chapitre quatrième de sa Règle : « Si une mère nourrit et aime son fils selon la chair, avec combien plus d'affection ne doit-il pas aimer et nourrir son frère selon l'esprit ? »

Et parce que le propre de la sainteté est de haïr pleinement le mal, aussi bien que

d'aimer parfaitement le bien, il prononçait contre les violateurs de la Règle, rebelles

et impénitents, cette terrible malédiction : « Père très-saint, qu'ils soient maudits de

vous, de toute la cour céleste et de moi votre tout petit serviteur, ceux qui par leurs scandales travaillent à démolir cet édifice que vous avez élevé de vos mains et que vous ne cesserez de soutenir par le ministère des Religieux exemplaires (2)! »

(1) Œuvres de saint François d'Assise, p. 1, ép. vu. (2) THOMAS DE CELANO, Vita secunda, p. IT, c. xcu1.

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