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On se souvient de l'amour de prédilection qu'il avait voué, dès le premier éveil des passions, à la belle vertu de pureté, et qui alla toujours grandissant avec l’âge. Cette aimable vertu, qui dans une chair mortelle nous fait vivre de la vie des Anges, resplendissait tellement en toute sa personne, qu'elle arrache à Thomas de Celano ce cri d'admiration : « Qu'il était beau à voir avec l'innocence de ses mœurs, la candeur de son âme et l'angélique pureté de son regard! » Saint Bonaventure lui rend un témoignage non moins précieux : « Convaincu qu'il en est de la chasteté comme d'une fleur délicate qu’un souffle peut ternir, François recommandait à ses Frères de veiller avec un soin extrême sur leurs sens, leur imagination et leurs relations avec les personnes du sexe, et leur en donnait l'exemple. Il était lui-même si modeste, qu'il put assurer à ses compagnons, dans une confidence intime, n'avoir jamais levé les yeux sur une femme (1). »

On se rappelle aussi comment il fut l'amant fidèle et passionné de la pauvreté évangélique. Nous avons peu de chose à ajouter à ce que nous avons déjà dit sur ce point. François poussait l'estime de cette vertu jusqu'à pleurer quand il rencontrait un mendiant plus pauvrement vêtu que lui, jusqu’à se dépouiller de son unique manteau pour en couvrir les épaules des indigents, enfin jusqu'à donner, faute d'autres ressources, le

bréviaire dont les Frères se servaient pour réciter l'office canonial. Avant un jour

entendu l’un de ses Religieux dire à demi-voix : « Je viens de la cellule de François »,

il le fit venir et lui dit : « Pourquoi l'appelles-tu ma cellule? Elle n'est pas à moi, et dorénavant un autre l'occupera. » Puis il ajouta : « Notre-Seigneur, étant au désert, où il passa quarante jours et quarante nuits dans le jeûne et la prière, ne s'y bâtit ni maison ni cellule ; mais il prit son repos dans le creux d'un rocher, sur la crête d'une mon-

tagne (2). » Qu'il est beau de voir François, sur le point de mourir, se rendre à lui-même

ce consolant témoignage : « Je n'ai pas souvenance d'avoir été jamais infidèle à ma

Dame la Pauvreté! »

Ce qui ne nous étonne pas moins en lui, c’est son incomparable humilité. « Se faisant

tout à tous, saint parmi les Saints, il était si humble parmi les pécheurs qu'on l'eût pris pour l'un d'eux (3). » Nul homme peut-être n'a excité plus d'enthousiasme autour de lui; nul n’a montré plus de mépris de soi-même, plus d'indifférence pour les honneurs, plus d'amour pour les humiliations. Plus on l'exaltait, plus il s'abîmait dans son néant. « Sortons d'ici, dit-il un jour à son compagnon, nous n'avons rien à gagner avec les honneurs que nous rendent ces braves gens. Allons chercher ailleurs le mépris des hommes ; car c'est là notre meilleur profit. » Loin de se complaire dans les priviléges extraordinaires dont son âme était ornée, 1l ne portait ces trésors qu'avec crainte et tremblement, sachant qu'ils n’ajoutaient rien à ses mérites et qu'ils ne lui étaient confiés que pour le bien des peuples. Il y a des âmes qui se croient délaissées, parce qu’elles sont dans l'épreuve. François n'élevait point de ces murmures contre la Providence. Aux faveurs célestes, dont il s’estimait indigne, il préférait les vertus solides et les humiliations. Il lui arrivait, du reste, ce qui arrive à tous les Saints : son humilité croissait avec les dons de Dieu, parce qu'il entrevoyait plus clairement, à la lueur de ses

(1) BONAVENT., c. v. — (2) Tu. DE CELANO, Vita secunda, p. III, c. v. (3) TH. DE CELANO, Vita prima, p. I, c. xxIx.

extases, l'océan sans rivage de la sainteté divine et le fonds natif de misère, de faiblesse et de corruption qui se trouve dans l'homme.

D'un autre côté, les tentations dont il était assailli par les esprits impurs chargés de le souffleter, lui servaient de préservatif et de remède contre l'orgueil; car, selon la réflexion de ses biographes, plus 1l avançait dans le chemin de la vertu, plus les démons déployaient de ruse, de malice et de rage pour entraver sa marche. Dieu le permettait ainsi, pour éprouver sa fidélité, le maintenir dans la défiance de ses propres forces et accroître ses mérites. Les attaques de ces esprits infernaux varialent selon les circonstances. Quelquefois ils agissaient par simple suggestion; d'autres fois, ils agitaient sa cellule et poussaient des hurlements qui le glaçaient d’effroi; d'autres fois encore, ils se montraient sous des formes visibles et luttaient corps à corps avec lui.

Ainsi, à Sarzano, ils le tentent de présomption et murmurent à ses oreilles que si Dieu pardonne aux pécheurs repentants, il est sans pitié pour ceux qui abrégent leurs jours par leurs macérations; aux Carceri, ils obsèdent son imagination du souvenir continuel des chants et des plaisirs de sa jeunesse; à Rome, chez le cardinal de Sainte-Croix, ils le meurtrissent de coups ; à la Portioncule, ils lui suggèrent une pensée qui