CHAPITRE PREMIER

DESCRIPTION DE L’OMBRIE. — NAISSANCE DE SAINT FRANÇOIS. SON ÉDUCATION. — SA JEUNESSE.

— DURE « Entre le Tupino et la rivière qui sort des flancs de la colline choisie par le Bienheureux Ubaldo,

« Une côte fertile descend de la haute montagne d'où Pérouse reçoit le froid et le chaud par la porte du soleil, tandis que Nocera et Gualdo pleurent derrière la montagne sous leur joug pesant.

« Sur cette côte, au point où la pente s'adoucit, naquit au monde un soleil comparable à celui du firmament quand il sort des eaux du Gange.

« Et que ceux qui veulent parler de ce lieu ne l’appellent É ee point Assise, ce nom dirait trop peu; mais qu'ils l'appellent

D Orient, s'ils veulent employer le mot propre (1). »

Assise est une toute petite ville de l'Ombrie, et cependant l'éloge dithyrambique du

poëte florentin n'étonnera personne. Elle a pris rang, en effet, parmi les cités les plus

(1) DANTE, Paradis, ch. xt.

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célèbres de l'univers, le jour où elle a donné naissance au séraphique patriarche dont nous écrivons la vie, et où elle est devenue le point de départ de la grande rénovation religieuse du treizième siècle.

Son château fort dresse ses ruines imposantes au-dessus d'une vallée qui excita tour à tour l'envie des Romains, des Ombres, des Allemands, et dont la magnificence est admirablement décrite par Ozanam :

« Quand on a quitté Rome, en se dirigeant vers le nord, après avoir traversé l'admirable désert de la campagne romaine et passé le Tibre un peu au delà de Cività-Castellana, on s'engage dans un pays montueux qui va s'élevant comme en amphithéâtre des bords du Tibre jusqu'aux crêtes de l'Apennin. Cette contrée retirée, pittoresque, salubre, s2 nomme l'Ombrie. Elle a les agrestes beautés des Alpes, les cimes sourcilleuses, les forêts, les ravins où se précipitent les cascades retentissantes, mais avec un climat qui ne souffre point de neiges éternelles, avec toute la richesse d'une végétation méridionale qui mêle au chêne et au sapin l'olivier et la vigne. La nature v paraît aussi douce qu'elle est grande ; elle n'inspire qu'une admiration sans terreur, et si tout v fait sentir la puissance du Créateur, tout v parle de sa bonté. La main de l'homme n'a point gâté ces tableaux. De vieilles villes comme Narni, Terni, Amelia, Spoleto, se suspendent aux rochers ou se reposent dans les vallons, encore toutes crénelées, toutes pleines de souvenirs classiques et religieux, fières de quelque saint dont elles conservent les restes, de quelque grand artiste chrétien dont elles gardent les ouvrages. Il v a bien peu de sommets, si âpres et si nus, qui n'aient leur ermitage, leur sanctuaire visité des pèlerins. Au cœur du pays s ouvre une vallée plus large que les autres; l'horizon y a plus d'étendue ; les montagnes environnantes dessinent des courbes plus harmonieuses ; des eaux abondantes sillonnent une terre savamment cultivée. Les deux entrées de ce paradis terrestre sont gardées par les deux villes de Pérouse au nord et de Foligno au midi. Du côté de l'occident est la petite cité de Bevagna, où naquit Properce, le poëte des voluptés délicates; à l'orient, et sur un coteau qui domine tout le pavsage, s'élève Assise, où devait naître le chantre d'un meilleur amour (1).»

Saint François vint au monde en l'année 1182, sous le pontificat de Lucius III et le règne de Frédéric Barberousse, empereur d'Allemagne. Son père, Pierre - Bernard Moriconi, plus connu sous le nom de Pierre Bernardone, était un riche marchand originaire de Lucques et récemment établi à Assise ; il faisait un grand commerce avec la France. Sa mère, Pica, de la noble famille des Bourlemont de Provence (2), méritait par sa piété de devenir la mère d'un saint. Pica n'eut que deux enfants, François et Ange. Ce dernier se maria, et la famille des Moriconi d'Assise subsistait encore dans cette ville dans la première moitié du seizième siècle (3).

(1) OZANAM, les Poëtes franciscains, in-8°, 5° édit., p. SI.

(2) « La France à la gloire de lui avoir donné naissance, puisqu'elle est issue de l'illustre maison de Bourlemont, ainsi qu'il paraît par un ancien manuscrit conservé dans les archives de cette très-noble famille. » (Règle du Tiers Ordre de la pénitence..…., expliquée de nouveau par le R. P. Claude FRASSEX, docteur en théologie. 8° édition. Paris, 1752.)

(3) Ottavio, évèque d'Assise, écrit dans ses Lumières sur la Portioncule que, prèchant à Lucques en 1689, il lut dans un vieux manuscrit, d'une authenticité non équivoque, le passage suivant qu'il transcrit

Le Ciel, qui avait d'autres vues sur François, se plut à entourer de prodiges extraordinaires et de présages célestes le berceau de cet enfant prédestiné. Depuis plusieurs jours, Pica était en proie à d'horribles souffrances, sans pouvoir enfanter, lorsqu'un pèlerin mystérieux dit aux serviteurs de la maison, comme en échange de l'aumône qu'il

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