LA CATHÉDRALE D'ASSISE
venait de recevoir : « La mère ne sera délivrée que dans une étable, et l'enfant ne verra
mot pour mot : « Il y avait à Lucques deux frères marchands, nommés Moriconi. L'un des deux resta au pays; l’autre, Bernard, surnommé Bernardone, émigra en Ombrie, s'établit à Assise, s'y maria, et eut un fils qu'il nomma Pierre. Pierre, héritier d'une belle fortune, obtint la main d'une jeune fille de famille noble, du nom de Pica, et fut le père de saint François. »
À l'encontre d'Ottavio, Cristofani, le savant historien d'Assise, prétend que les Moriconi étaient originaires d'Assise. Peut-être a-t-il raison ; mais il n'apporte aucun document sérieux à l'appui de son opinion.
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le jour que sur la paille. » Quelque étrange que dût paraître ce conseil, on ne laissa pas de le suivre. La malade fut transportée dans une étable voisine, et elle y mit heureusement au monde son fils premier-né. C'est ainsi que François naquit au milieu des animaux, semblable en cela au divin Sauveur, autant que la créature peut ressembler au Créateur et la copie à son modèle (1).
L'étable se voit encore à Assise; elle a été convertie en une chapelle connue sous le nom de San Francesco il Piccolo, Saint-François le Petit. Sur la porte, on lit cette vieille inscription latine :
ÆHoc oratorium furt boris et asint stabnlum nu quo natus est Franciscus, mundr speculum.
Cette chapelle a été l'étable du bœuf et de l'âne Où est né François, le miroir du monde.
On eût dit qu Assise était devenue une autre Bethléhem. Pendant la nuit, les esprits célestes firent entendre des chants d'alléoresse autour du sanctuaire de Notre-Dame des Anges, comme pour annoncer que la paix était rendue à la terre.
Le fils de Pica avait eu son prophète dans le Bienheureux Joachim, abbé de Fiora en Calabre, qui dix ans à l'avance avait écrit dans son Commentaire sur Zsaïe : « L'Ombrie et l'Espagne donneront naissance à deux Ordres nouveaux, destinés à porter en tout lieu le flambeau de l'Évangile (2).» Il eut son précurseur dans un de ses compatriotes, homme du peuple qui parcourut pendant quelque temps les rues d'Assise en criant d'un air inspiré : « Pax et bonum : Paix et bien! (3) »
Au baptême, Pica voulut qu'on donnût à son fils le nom de Giovanm, Jean, par dévotion pour l'apôtre bien-aimé. D'après une tradition constante, un étranger, à la mine austère et à l'air vénérable, vint s'offrir pour tenir le nouveau-né sur les fonts sacrés, le garda dans ses bras pendant toute la cérémonie, fixant sur lui des regards pleins d'une céleste complaisance, puis disparut, laissant l'empreinte de ses genoux sur les degrés de l'autel. On montre encore aujourd'hui dans l'église cathédrale le marbre miraculeux, ainsi que les fonts baptismaux, sur lesquels on a gravé ces paroles commémoratives :
Questo à 11 Fonte dore fu battezsato 1l serafico Padre san Francesco :
Voici les Fonts où fut baptisé le séraphique Père saint François.
Au retour du baptême, un autre inconnu, un autre envoyé de Dieu, se présente à la maison paternelle, demandant comme une grâce à voir le petit Jean. Tout heureux d'être exaucé, 1l le prend dans ses bras, comme un autre Siméon, et saluant dans cet enfant régénéré un élu de Dieu, un frère puîné, un futur compagnon de sa gloire, 1l le couvre de douces caresses et de baisers, lui trace sur l'épaule droite un signe de croix, comme pour l'armer dès sa naissance chevalier du Christ, et le rend à la nourrice en lui disant : « Veille avec soin sur cet enfant, car il deviendra grand devant le Seigneur. Les princes des ténèbres pressentent ses hautes destinées, et ils n'épargneront rien pour lui ôter la vie. Prends garde qu'il ne périsse victime de leurs embüches. » Avant achevé
(1) WapDin6, t. I, p. 19.
. (2) Acta Sanctorum, 29 mai. — (3) Légende des trois compagnons, p. Ï, c. vit.
ces mots, l'étranger disparut. On eut beau chercher par toute la ville, on ne put le retrouver.
Nous avons tenu à rapporter fidèlement, avec le ton de naïveté que leur ont prêté les traditions locales, ces merveilleux commencements. L'action de la grâce les illumine, les pénètre, les revêt d'un attrait tout-puissant auquel l’incrédule lui-même ne saurait longtemps rester insensible ; ils n’ont rien que de croyable, et tout homme de bonne foi n'y verra avec nous que les dignes prémices d'une vie qui doit occuper tant de place dans l'histoire du treizième siècle.
Pierre Bernardone voyageait alors en France pour son commerce. À son retour, il eut une grande joie d'apprendre qu'un fils lui était né; et la Légende des {rois compagnons nous dit que dès ce moment, et en souvenir du beau royaume de France, il donna au petit Jean le surnom de Francesco, François, que l'histoire a consacré. D'autres auteurs prétendent qu'il ne le lui donna que plus tard, à cause de la facilité avec laquelle l'enfant apprit notre langue, et de la grâce qu'il mit à la parler. Quoi qu'il en soit de ces deux opinions, « l’obscur vendeur de drap était loin de penser que ce nom de son invention serait invoqué par l'Église et porté par des rois (1) ». Quant à François (c'est ainsi que nous l'appellerons désormais), il eut toujours pour la France une affection toute filiale, et notre patrie peut à bon droit se glorifier de lui comme d'un fils adoptif.
Ses premières années s'écoulèrent, calmes et tranquilles, à l'ombre du toit paternel, comme celles de l'Enfant Jésus à Nazareth. Par une secrète disposition de la Providence, Pica, à l'exemple de l’auguste Vierge Marie, a gardé dans son cœur ces premiers sourires, ces premiers bégavements, ces premiers épanchements de la vie, qui n'étaient que pour elle. Et les vieux historiens de François, si attentifs à nous dépeindre le fondateur d'Ordre, le thaumaturge et le Saint, n'ont jeté que quelques traits épars et comme au hasard sur cet intérieur de famille, sur l'enfance de notre Saint et sur le rôle qu y joue l'épouse de Bernardone. Toutefois, 1l nous est facile d'entrevoir, à travers leurs expressions, quel fut le cachet de l'éducation donnée par une si noble dame. Tous s'accordent à dire que Pica éleva son fils fort délicatement, et qu'elle entoura son berceau de toute la tendresse d'une jeune mère pour son premier-né, comme de toute la piété d'une chrétienne qui prépare une âme pour le ciel (2).
Convaincue que la maternité crée une sorte de sacerdoce au foyer domestique, elle en accepta la charge aussi bien que les honneurs, et voulut nourrir elle-même son fils.
François, à mesure qu'il grandissait, s’annonçait vif, enjoué, d'une intelligence précoce. Sans rien mépriser de ces avantages, Pica s'attacha par-dessus tout à former son cœur et à développer les heureuses inclinations qu'elle remarquait en lui. Si donc plus tard François devient l'amant passionné des pauvres, si l'amabilité forme le trait saillant de sa physionomie, s'il se montre toujours attaché par toutes les fibres de son âme au Pontife de Rome, si enfin le Fils de Dieu, l'honorant des stigmates de sa Passion, peut les imprimer sur une chair virginale, nous n'hésitons pas à le dire, c'est à Pica qu'en revient tout d'abord l'honneur ! Heureuses les familles où la mère comprend si bien sa
mission ! Heureux le fils à qui Dieu donne une telle mère!
(1) OZANAM, les Poëtes franciscains, p. 54. — (2) THOMAS DE CELANO, p. I, c.1.
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L'heure était venue de former l'esprit de François. Ses parents, voulant qu'il reçût une instruction en rapport avec leur fortune et avec les goûts du temps, le confièrent aux pieux ecclésiastiques qui dirigeaient l'école Saint-Georges. Son intelligence vive et prompte goûta les charmes des belles-lettres; 1l y fit de rapides progrès, et apprit aisément la langue latine et la langue française, « déjà considérée en Italie comme Ia plus délectable de toutes et la gardienne des traditions chevaleresques qui polissaient la rudesse du moyen âge (1) ». Après sa conversion, nous l'entendrons cent fois parler
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VUE D'ASSISE AU TEMPS DE SAINT FRANÇOIS. — Estampe tirée des Co/fis l’uradist .mænitates, etc., 1704. L'esplanade rocailleuse, qui s'élève en dehors de l'enceinte fortifiée, s'appelait au temps de saint François la Colline d'Enfer, parce qu'on y
exécutait Îles criminels, Grégoire [X décréta que ce lieu, destiné à servir de sépulture au Séraphin d'Assise, s'appellerait désormais la Colline du Paradis.
de son ignorance; mais nous nous souviendrons alors que c'est uniquement par huinilité; il fera peu de cas des lettres humaines, mais c'est qu'il aura constamment sous les yeux un livre plus excellent, celui qui renferme toute science, le livre de Jésus crucifié.
Dès qu'il eut atteint l'âge de quatorze ans, Bernardone l'associa à ses opérations commerciales. Tous deux exerçaient leur profession avec activité, mais dans un esprit tout différent. Le père était un homme dur, âpre au gain, toujours en quête de gros bénéfices. Le fils avait des sentiments plus élevés : il était affable, compatissant, généreux jusqu à la prodigalité, plus avide de gloire que de richesses, et fortement attiré
(1) OZANAM, les Poëtes franciscains, p. £3.
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vers ces fêtes chevaleresques dont le goût, introduit au Nord par les empereurs d'Allemagne, et au Midi par les rois normands de Sicile, devenait de plus en plus vif dans toute la Péninsule. Dans les vingt dernières années du treizième siècle, en effet, les petites cours féodales d'Este, de Vérone et de Montferrat rivalisaient d'ardeur avec
Florence et Milan pour donner les spectacles alors en vogue, tournois, carrousels, salles richement décorées, où les plus illustres troubadours de la Provence, Bernard de Ventadour, Cadenet, Raimbaud de Vaqueiras et Pierre Vidal, « célébraient avecune verve entraînante tantôt l'amour, le courage exalté, les manières courtoises; tantôt les romanesques aventures des héros de la Table ronde ou des preux de Charlemagne (1) ». Ces Jeux équestres de la noblesse, ces récits naïfs ou rafinés des jongleurs, tous ces plaisirs excitaient dans les générations jeunes et ardentes du moyen âge un enthousiasme dont nous avons peine à nous faire une idée, et exerçaient sur les mœurs publiques une influence plutôt utile que désastreuse.
« Ils entretenaient, en des temps réputés si barbares, la culture et la politesse des esprits (2). »
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