ET A FA AS

puissances infernales, tous ses progrès dans la vertu. Ce fut elle, en effet, qui l'éleva si rapidement à la parfaite

union d'amour avec LE COUVENT DES CELLE, PRÈS DE CORTONE. Vue prise de la colline qui fait face au couvent. (Voir page 65.)

Dieu. Aussi était-il extrêmement attentif en toutes circonstances aux visites et aux touches de l'Esprit-

Saint. S'il était seul, il s'abandonnait sans crainte aux mouvements de la grâce. S'il se trouvait en voyage et au milieu de ses Frères, il les quittait sans rien dire, et cheminait un peu en arrière, pour mieux obéir au soufle de l'Esprit divin. Plus d'une fois ses compagnons le virent ravi en extase, le visage transfiguré, les yeux fixés au ciel et

tellement hors de lui-même qu'il était insensible à tout ce qui se passait autour de lui,

ou bien encore élevé de plusieurs coudées au-dessus du sol et la tête environnée d'un nimbe lumineux. « Pendant ces longs ravissements, le Très-Haut lui révélait de grands secrets, que le Bienheureux Père gardait au fond de son cœur, à moins que la gloire de Dieu ou le bien des âmes ne lui fissent un devoir de les divulguer (1). »

Dieu n'intervient pas sans motif; mais ici les desseins de la sagesse éternelle éclatent à travers les fréquentes visions dont il favorisa le Saint : il voulait affermir l’œuvre du fondateur et accréditer la mission de l'apôtre. C'est ce que prouvent les apparitions que nous allons raconter.

En 1215, pendant que François traversait la Marche d'Ancône, deux Frères conçurent quelques soupçons sur sa sainteté et résolurent de surveiller ses actes. Pendant la nuit, l'un d'eux pénétra dans la cellule où il devait reposer. Ne l'y trouvant point, il eut l'idée que François devait étre dans le bosquet voisin. Il y vole aussitôt, pénètre dans l'épaisseur du bois, et prête une oreille attentive. Une seule voix trouble le silence de la nuit. 1] la reconnaît : c'est la voix du vénéré Père, qui poussait d'ardents soupirs vers le ciel et conjurait la Reine des Anges de [ui montrer son adorable Fils. [Il s'avance vers le bouquet d'arbres d'où partent les gémissements, et aperçoit, au sein d'une clarté surnaturelle, la Vierge Mère qui pose son Fils entre les bras de François, avec une tendresse qu'on ne saurait dépeindre, et l'heureux Patriarche qui, comme le vieillard Siméon, reçoit l'Enfant Jésus, l'adore et le couvre de ses caresses, en le suppliant de pardonner aux pauvres pécheurs et de les sauver. À la vue d'un tel prodige, le Frère tombe par terre, à demi mort; tant il est instinctif à l'homme déchu d'avoir peur de Dieu! Le saint Patriarche, en retournant au monastère pour les Matines, le trouva dans cet état, et le fit revenir de son évanouissement. Puis, il lui défendit d'ouvrir la bouche sur ce quil avait vu et entendu ; mais le Religieux, croyant qu'ici la gloire de Dieu l'obligeait plutôt à parler qu'à se taire, s'empressa de raconter la scène merveilleuse dont 1l avait été témoin.

Une autre fois, un jeune Frère eut recours à un moyen fort ingénieux pour savoir ce que le Saint faisait pendant la nuit. I] dormit à ses côtés et attacha sa corde à celle du Père. « De la sorte, pensa-t-il, il ne pourra sortir que je ne m'en aperçoive. » Alors, content de son petit stratagème, il se livra bien tranquillement au sommeil, qui ne se fit pas attendre. Quand tout le monde fut endormi, François se leva, délia doucement le nœud qui l'arrêtait, et alla se mettre en oraison sous les arbres de la forêt voisine. À son réveil, le jeune Frère, tout surpris de ne plus voir le séraphique Père à ses côtés, court à sa recherche. Un colloque mystérieux qu'il entend, une lumière extraordinaire qui scintille à travers les arbres, lui indiquent la présence du Saint. I] dirige ses pas de ce côté, et se trouve bientôt en face d'un spectacle que la parole humaine est impuissante à décrire. Le Fils de Dieu, environné d’esprits célestes, sa très-sainte Mère, saint Jean- Baptiste et saint Jean l'Évangéliste étaient là, s’entretenant familièrement avec François. Chose étonnante! le même phénomène surnaturel produisit deux fois le même effet. Ce jeune homme, aussi bien que le Religieux dont nous avons parlé précédemment, fut saisi d'effroi et perdit connaissance, jusqu'à ce que notre Saint, prévenu par

(1) BONAVENT., C. X.

le Sauveur lui-même, vint le rappeler à la vie. Pendant ce temps, la vision avait disparu. François, selon son habitude, défendit au jeune Frère d'en parler. Celui-ci, plus obéissant que l’autre Frère, attendit la mort du Bienheureux pour révéler son secret (1).

Dieu, qui est le maître de ses dons et qui les distribue comme il lui plaît à ses créatures, ne veut pas qu'on trouble indiscrètement et sans motif les opérations de sa grâce. Un jour que l'évêque d'Assise était descendu au couvent de la Portioncule, et que, n'entendant aucun bruit, 1l avait entr'ouvert la porte de la cellule de François, avec le secret désir de le surprendre en extase, il se sentit tout à coup repoussé par un bras invisible et rejeté assez loin de la cellule; il ne recouvra le libre usage de ses sens que lorsqu'il eut ingénument avoué son indiscrétion en présence des Religieux (2).

Qu'attestaient ces prodiges, sinon l'éminente sainteté du fils de Bernardone? Sainteté éminente, en effet; car, à force de larmes et de prières, d'amour et d'humilité, il avait reconquis l'innocence primordiale, et avec elle il semblait avoir recouvré les priviléges dont jouissaient nos premiers parents au jour de leur création. Il était parfaitement soumis à Dieu; et la créature inférieure, à son tour, rentrant pour lui dans l'ordre détruit par le péché, se montrait si docile à sa voix, que pour retrouver une pareille obéissance, il faut remonter jusqu’à l’âge d'or du paradis terrestre. Sans doute, avant lui, plusieurs Saints avaient plus ou moins ressaisi le sceptre tombé des mains d'Adam : les Pères de la Thébaïde étaient servis par les corbeaux; les lions du désert obéissaient à la voix de saint Antoine; saint Gall commandait aux ours des Alpes; saint Colomban, traversant la forêt de Luxeuil, était réjoui par le chant des oiseaux, et vovait les écureuils descendre des arbres pour se poser sur sa main; mais aucun n'a égalé le Pénitent d'Assise. Cet ancien empire de l’homme avant sa chute, François l'exerçait non en passant, mais d'une manière permanente; et c'est un fait acquis à l'histoire, qu'il commandait en maître à toute la nature, et que toute la nature lui obéissait comme s1 elle eût été douée d'intelligence.

Lorsqu'il sortait du couvent de Notre-Dame des Anges pour parcourir les plaines de l'Ombrie, les animaux saluaient en lui le roi de la création. N'apercevant plus que l'empreinte divine sur cette figure amaigrie, où il n'y avait presque plus rien de terrestre, et n'éprouvant plus dès lors cette horreur instinctive que leur inspirent notre état de déchéance et notre dureté, ils entouraient le Saint pour l'admirer et le servir. Les hèvres et les lapins se réfugiaient dans les plis de sa robe. Traversait-il un pâturage, les brebis, s'entendant saluer du doux nom de sœurs, levaient la tête et accouraient vers lui, laissant les bergers stupéfaits. Et lui-même, sevré depuis si longtemps des jouissances de la compagnie des hommes, prenait plaisir à ces fêtes que lui faisaient les

animaux des champs.

Sur les bords du lac de Rieti, un pêcheur lui offrit un oiseau de rivière vivant; Fran-

çois l’accepta de grand cœur, le tint quelque temps dans ses mains, puis les ouvrit pour lui rendre la liberté. Mais l'oiseau ne s’envola point. Alors le Saint, dans un transport de reconnaissance et d'amour envers Dieu, leva les yeux au ciel et demeura plus d'une heure en extase. Étant revenu à lui, il bénit son frère le petit oiseau, et lui commanda

(1) Æiorethi, c. xv11. — (2) THoMAS DE CELAXNO, Vita secunda, p. IE, c. XLr.

de gagner les plaines de l'air, pour y chanter les louanges du Créateur; et aussitôt l'oiseau battit des ailes, prit son essor et se mit à gazouiller Joyeusement.

Sur ce même lac, un batelier lui présenta un Jour un gros poisson quil venait de prendre.

y \ il x] I À NI) F S nr ss il K M: « (0 HA CIS ; RUES k j FUN UT EE ALL il I À ‘} : h \ AA NEA Aug NA | | À ui (l | 1 | sr jee \à i wi Ua 4

François garda quelque temps le poisson entre ses mains, puis le remit à l'eau. Au lieu de se sauver, le poisson demeura au même

À : Ter be re A TORUIN nana il æ

LA VET4 ever is) DE qepe

… endroit, jouant à CA AS CC

su fleur d'eau en présence du Saint, comme s'il n'eût pu se séparer de lui. Il ne plongea au fond dulacquesurl'ordre du séraphique Père 1 fée TASTAONS 1 SAM IE (ST sent et après avoir reçu Sn il 4 LME LE LUN \p L LR pl RUE EL ASE [ ri LL Une autre fois, Li tr MU LISE Etienne: L'AUMM rencontrant sur la die) (EN HA M route de Sienne un Svva homme qui allait vendre des tourterelles :« Mon cher fils, lui dit François, ne livre pas à la mort ces oiseaux innocents,

si |

PORTAIL DE SAINT-JEAN DES ROIS, A TOLÈDLE. qui sont dans l'É- . Au commencement du seizième siècle, le cardinal Ximénès donna aux Frères Mineurs de criture le symbole Tolède l’église et le monastère de San Juan de los Reyes, élevés en souvenir de la victoire des plaines de Toro (1477). des âmes chastes,

humbles et fidèles; donne-les-moi, je te prie. » Le jeune homme s'empressa de les lui

EEE : . Te ne ——@— oo

(1) BONAVENT., C. VII.

Qu Tu ol TT “7 VENTRE AUBIR

EE" 0 Lo — RS

donner. François les réchauffa sur son sein, les caressa, et leur adressa ces paroles : « Tourterelles innocentes et chastes, pourquoi vous êtes-vous laissé prendre ? Mais je veux vous arracher à la captivité et à la mort, et je vous bâtirai des nids où vous pourrez vous multiplier. — Écoute, mon fils, ajouta-t-il en se tournant vers le jeune homme,

on 0 EE tn LEA TT

UNE EL TT TT En NT

NE CT On

gi eus eu A LA HE En LE gene LD à RTE HLLUELL Len ru LU pe ti UNE ATEN CE LLAEELEEEEL TT EN malin p 11