LA VIERGE COURONNÉE PAR LES ANGES

Florence, Chapelle des Médicis ou du Noviciat. — Terre cuite émaillée de blanc sur fond bleu. — École d'Andrea della Robbia.

Debout de chaque côté du trône, saint Jean-Baptiste, saint Laurent, saint François d'Assise, saint Antoine de Padoue, saint Louis de Toulouse et sainte Claire.

voici la récompense que Dieu réserve à l'acte de générosité que tu viens de faire. Tu revêtiras sous peu l’habit de la pénitence, et tu trouveras avec nous dans le trésor de la pauvreté volontaire le gage de l'éternelle béatitude. » Cette prédiction s'accomplit en tout point, et le jeune homme, étant entré dans l'Ordre des Frères Mineurs, y

mourut en odeur de sainteté. François, après l'avoir béni, continua sa route, em-

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portant les gentilles tourterelles jusqu'au monastère de Ravacciano, sous les murs de Sienne. Arrivé au couvent, il enfonça son bâton en terre. Le lendemain matin, le bâton était devenu un grand et gros chêne vert, à la stupéfaction des Frères et des Siennois; et François y posait les chères petites tourterelles, en leur commandant d'y faire leur nid et d'y demeurer en paix. Elles obéirent, et s’apprivoisèrent si bien avec les Religieux, qu'elles venaient familièrement manger dans leurs mains. Le chêne miraculeux de saint François subsistait encore au commencement du dix-huitième siècle.

Il y avait, auprès du couvent de Fonte Colombo, un nid d’alouettes huppées dont la mère venait chaque jour visiter saint François, pour recevoir de sa main la pâture nécessaire à ses petits. Quand ils eurent des ailes, elle lui amena toute sa couvée. François remarqua que la plus forte des petites alouettes becquetait les autres et semparait de leur portion. Il en ressentit de la peine, et gourmandant la coupable : « Insatiable et cruelle, lui dit-1l, tu mourras misérablement, et les animaux les plus avides ne voudront point goûter de ta chair. » Quelques jours après, en effet, elle se nova dans un vase où l'on mettait à boire. On la jeta aux chats et aux chiens pour voir s'ils la mangeraient; pas un n y toucha.

Prêchant dans le village d'Alviano, et ne pouvant se faire entendre à cause des hirondelles qui avaient leurs nids près de là, François leur dit : « Hirondelles, mes sœurs, vous avez assez parlé. Laissez-moi parler à mon tour. Écoutez la parole de Dieu, et gardez le silence pendant que je prêcherai. » Elles ne dirent plus un seul petit mot, et ne remuèrent pas même les ailes. Saint Bonaventure, à qui nous empruntons tous ces détails intéressants, ajoute que, de son temps, un jeune étudiant de Paris, troublé dans son travail par le gazouillement d'une hirondelle, dit à ses condisciples : « Voilà sans doute une de ces babillardes qui troublaient le bienheureux François dans son sermon et qu'il fit taire! » Et se tournant vers l'hirondelle, il ui dit : « Au nom de saint François, je tordonne de garder le silence et de venir à moi. » Elle se tut et vint à lui. L'écolier fut tellement surpris de ce prodige, qu'il demeura immobile et ne songea pas à la retenir. L'oiseau s'envola et ne l'importuna plus (1).

Au couvent de Notre-Dame des Anges, une cigale vint à chanter sur un figuier, tout près de la cellule de François. I] l'appela ; elle accourut aussitôt se placer sur sa main. « Ma sœur la cigale, lui dit-il, chante et loue le Seigneur. » Sur-le-champ, elle se mit à chanter et elle ne s'arrêta que sur l'ordre du Bienheureux. Elle demeura ainsi pendant huit jours, allant et venant de son figuier à François. Au bout de ce temps, il dit à ses compagnons : « Il y a assez longtemps que notre petite sœur la cigale nous invite à louer Dieu, donnons-lui son congé. » Au même moment, elle se retira, et ne reparut plus (2).

Plus tard, sur le mont Alverne, un faucon dont l'aire était voisine de la grotte du Saint, s’attacha singulièrement à sa personne et s'établit, pour ainsi dire, son veilleur de nuit. Quand venait l'heure des Matines, il ne manquait pas de chanter à la porte de François et de l'éveiller longtemps avant l’aube. Les infirmités du Saint étaient-elles plus grandes, l'intelligent oiseau tardait jusqu'au lever du soleil, et encore ne chantait-il qu'à demi-voix (3).

(1) BOXAVENT., €. XII. — (2) Zbrd., c. VIII. — (3) Zôrd., c. Vur.

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Les bêtes fauves elles-mêmes se sentaient attirées vers l’humble Pénitent d'Assise ; elles respectaient en lui un reflet de la puissance primitive d'Adam et de l'idéale beauté du Créateur, et en sa présence elles perdaient leur férocité. On se souvient de la « conversion du loup de Gubbio ». Mais combien d'autres exemples du même genre! Un jour que le saint Patriarche se rendait de Cotanello à Greccio, il promit à son guide que les loups qui infestaient la montagne ne lui feraient aucun mal. Rassuré par cette promesse; le paysan conduisit le Saint jusqu'à Greccio ; à son retour, au moment où il s'engageait dans les gorges de la montagne, deux loups débouchèrent de la forêt, s'approchèrent de lui, lui léchèrent les pieds et l'accompagnèrent jusqu'à son logis, comme font les chiens pour leurs maîtres. — « Les habitants de Greccio, ayant appris l'arrivée du célèbre thaumaturge, vinrent le supplier avec larmes de les délivrer du double fléau qui les désolait, les loups et la grêle. Touché de compassion, François leur dit : « A l'hon- « neur et à la gloire du Dieu tout-puissant, je vous promets que si vous faites de dignes « fruits de pénitence, ces calamités disparaîtront. Mais, je vous le prédis en même « temps, si vous payez d'ingratitude les bienfaits de Dieu, si vous imitez le chien qui re- « tourne à son vomissement, l'Éternel sévira contre vous et doublera le châtiment, » Les habitants de Greccio s'engagèrent publiquement à faire pénitence, et le Ciel se chargea d'exécuter l'autre partie du contrat. Tant qu'ils demeurèrent fidèles à leur promesse, ni les loups ne décimèrent leurs troupeaux, ni la grêle ne dévasta leurs moissons (1). »

Tel est l'ensemble des qualités, des vertus et des priviléges de saint François, ensemble si harmonieux, si ravissant, si élevé au-dessus de toute beauté terrestre, que cette figure séraphique n'a point d'égale dans l’histoire des siècles, et que les grands maîtres de la peinture l'ont regardée comme le tvpe de l'homme régénéré. A six siècles de distance, elle a encore le don de nous émouvoir, de nous enthousiasmer, de nous ravir; et quand nous cherchons à traduire nos sentiments d'admiration, nous sommes obligés d'emprunter nos expressions au Prophète royal et de nous écrier avec lui : « Mirabilis Deus in sanctis suts : Dieu est admirable dans ses Saints », chef-d'œuvre de sa grâce et idéal

de la nature humaine guérie par le sang de l'Homme-Dieu.

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MÉDAILLE DE L'ALBERINO DE SIENNE, Frappée en souvenir de l'arbre miraculeux de saint François.

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