EÉSCALIER TAILLÉ DANS UNE GORGE DE LA FORÊT DE L'ALVERNE

et conduisant aux rochers dont les déchirures étaient attribuées par saint François au bouleversement qui se produisit à la mort du Sauveur.

Parmi les nombreuses apparitions dont Jésus-Christ favorisa son serviteur sur la montagne, il en est deux que nous a conservées l'auteur des Æoretti, et qui vivront à jamais dans la mémoire des Frères Mineurs. Dans la première, Notre-Seigneur apparut

(1) Æoreth, deuxième considération sur les Stigmates. — Cf. WappiNG, t. II, p. 87.

assis sur la table de pierre où le Saint prenait son repas, et il s'entretint familièrement avec lui, comme un ami avec son ami. À la suite de cette vision, François, tout pénétré

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FAC-SIMILE DE LA BÉNÉDICTION DE SAINT FRANÇOIS AU FRÈRE LÉON. Trésor de la Basilique de Saint-François, à Assise.

La bénédiction et le Tau qui la termine sont de Ia main de saint François; le reste a Cté ajouté par le Frère Léon.

du sentiment de la majesté divine, appela le Frère Léon et lui dit : « Il faut laver cette pierre avec de l’eau, du vin, du lait, de l'huile et du baume; car le Fils de Dieu l'a sanc-

tifiée par sa présence, et il a daigné m assurer qu'il bénirait à jamais notre Ordre. » Et

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aussitôt, à l'exemple de Jacob, il consacra cette pierre au Seigneur, en y versant de l'huile et en prononçant ces paroles : « Vraiment, c'est ici l'autel de Dieu! » Cette pierre est exposée à la vénération des peuples dans un oratoire dont elle fait le seul ornement.

La seconde apparition suivit de près la première, et fut plus explicite encore. Frère Léon, étant venu vers minuit frapper à la porte de François, et n'entendant point de réponse, eut la curiosité de s'avancer et de regarder à travers les planches de la porte ce qui se passait. O prodige ! La grotte était inondée d'une clarté céleste. François était à genoux, les bras croisés sur la poitrine, selon sa coutume. Un vif rayon de lumière, tombant du ciel, éclairait son front ; et ses veux étaient fixés sur un objet invisible, qui l'attirait et semblait absorber toute son âme. Le Maître et le serviteur échangeaïent quelques paroles ; mais le Frère Léon ne pouvait saisir le sens de ce divin dialogue. ÏI] remarqua seulement que le Saint répétait de temps à autre : « Qui êtes-vous, Seigneur, et qui suis-je? » Puis 1l le vit se relever, mettre la main dans sa poitrine, et cela à trois reprises, et l'étendre chaque fois vers la flamme mystérieuse. Après quoi, les voix se turent, la lumière disparut, et tout rentra dans le silence et dans les ténèbres.

Le Frère Léon éprouva comme le sentiment d'un homme ébloui par les éclairs qui sillonnent la nue au milieu d'une tempête. Il regarda autour de lui. C'était toujours le même paysage : les hêtres allongeaient leurs ombres effrayantes ; les roches grisâtres reflétaient les ravons argentés de l’astre des nuits ; les étoiles scintillaient au firmament: mais tout lui parut plus terne, plus sombre qu'auparavant. Il reporta ses yeux sur la caverne : elle avait repris son aspect austère, et nulle trace n'y était restée de la visite divine : elle n'était plus la porte du ciel.

Le Frère, ayant conscience de son indiscrétion, voulut se retirer sans bruit; mais François, qui l'avait entendu, l’appela et lui adressa ce doux reproche : « Chère brebis du bon Dieu, pourquoi as-tu cherché à connaître ce qui devait rester caché? » Le Frère avoua sa faute, et en avant obtenu le pardon, il ajouta : « De grâce, mon Père, pour la plus grande gloire de Dieu, expliquez-moi le sens de la vision que vous avez eue. » Le Saint y consentit par esprit d'obéissance et d’humilité : l'angélique Léon était son confesseur et son confident. « Mon Frère, lui dit-il, le Seigneur m'a apparu dans cette flamme que tes yeux ont aperçue. [I] m'a communiqué une si haute connaissance de ses perfections et de mon néant, que je n'ai pu m'empêcher de m'écrier : « Mon Dieu, qui « êtes-vous, et qui suis-je? D'où vient que vous daignez abaisser vos regards sur moi « qui ne suis qu'un ver de terre? » Le Seigneur Jésus m'a dévoilé des mystères si élevés, que l'esprit humain ne peut les comprendre. Avant de remonter au ciel, il m'a dit pour adieu : « François, en échange de tous les biens que tu as reçus de moi, offre-moi « quelque présent. — Hé! Seigneur, vous savez que je n'ai plus rien au monde, et que « depuis longtemps je vous appartiens sans réserve. — Mets la main dans ton sein, et « donne-moi ce que tu y trouveras. » J'ai obéi; trois fois j'ai mis la main dans ma poitrine, et chaque fois j'en ai retiré une belle pièce d'or, que je me suis hâté de lui offrir. Stupéfait, je lui ai demandé ce que signifiaient ces trois pièces d'or miraculeuses. « Elles « représentent, m'a-t-il répondu, les trois vœux de pauvreté, d'obéissance et de chas- « teté, fidèlement gardés par les Religieux; elles représentent aussi les trois Ordres