RUINES DU CHATEAU DU COMTE ORLANDO DE CHIUSI

qui fit don de l'Alverne à saint François.

seigneurs, pénétrés d'une émotion involontaire, recueillaient toutes ses paroles avec Île même respect que si elles fussent tombées des lèvres d'un Ange. L'un d'eux, le comte Orlando de Chiusi di Casentino, une de ces âmes d'élite qui sont dans le monde sans être du monde, se détache du groupe à l'issue de la prédication, aborde le Saint, et le tirant à l'écart, lui dit : « Père, il y a longtemps que je soupire après cette heure; je désire tant m'entretenir avec vous du salut de mon âme! » François, aussi discret que

zélé, lui répond avec un aimable sourire : « Volontiers, mais pas maintenant; assistez

d'abord à la fête, et après le repas, nous converserons ensemble tant qu'il vous plaira. » Le comte Orlando suivit le conseil du Saint. Le banquet une fois terminé, 1l accourut près de François, et ils discoururent longtemps ensemble du bonheur du ciel et des

moyens d'y parvenir. À la fin de cet entretien tout céleste et trop court à son gré, le

comte Orlando dit au Bienheureux : « J'ai dans mes domaines une de ces montagnes

sauvages qui portent l'esprit au recueillement. Visitez-la ; si elle vous plaît, je vous la

donnerai de grand cœur, à vous et à vos compagnons, pour le salut de mon âme. » François accepta la proposition, et promit d'envoyer immédiatement deux de ses Frères pour visiter le mont Alverne, pendant qu'il poursuivrait son voyage vers l'Espagne (1).

Les deux Religieux choisis par le saint Patriarche montèrent au château de Chiusi, vieux manoir dont on aperçoit encore aujourd'hui les ruines imposantes sur les bords de la petite rivière de la Rasina, à un mille de l’Alverne. Le comte Orlando les reçut avec bonheur, rassembla une escorte de cinquante hommes armés, pour se défendre des bêtes fauves et des brigands, et se mit lui-même à la tête de la petite caravane. L'ascension de la montagne est pénible, mais sans monotonie. Ses premiers mamelons sont d'une extrême aridité; çà et là des ravins, des blocs de granit jetés comme au hasard, des chênes rabougris qui ont peine à grandir assez pour donner leur ombre au voyageur. Aux deux tiers de sa hauteur, la montagne change d'aspect : la pente devient moins roide et le sol moins infécond. Puis, tout à coup, se dresse à pic devant vous le géant de ces montagnes, roche immense aux parois perpendiculaires comme une muraille et couronnée d'une magnifique forêt de hêtres et de sapins : c’est l’Alverne, Cette nature âpre et sauvage, effrayante et sublime, plut aux deux Frères explorateurs. Îls acceptèrent au nom de François la donation que leur fit Orlando, et s'y bâtirent à la hâte une cabane et un oratoire, où ils psalmodièrent l'office divin, pour prendre possession de la montagne par la prière (2).

À son retour d'Espagne, François se fit rendre compte de ce qui s'était passé. Les Frères lui dépeignirent cette solitude sous de si belles couleurs, qu'il dit à ceux qui l’entouraient : « Mes chers enfants, le carême de la Saint-Michel approche; je crois que | Dieu nous appelle à le passer sur cette montagne, pour la consacrer par la pénitence au Sauveur, à sa glorieuse Mère et aux saints Anges. » Et il se mit aussitôt en route, accompagné des Frères Léon, Ange et Masseo. « Mon fils, dit-1l à ce dernier, tu seras notre supérieur pendant tout le voyage. En chemin, nous garderons les usages du couvent, en récitant l'office divin, observant le silence et nous confiant à la garde de la Providence pour le gîte et le couvert. » Les trois Keligieux inclinèrent la tête, et Masseo prit la direction de la petite troupe. La première nuit se passa dans un couvent de l'Ordre. La deuxième nuit, le mauvais temps et la fatigue obligèrent nos voyageurs à chercher un abri dans une des églises de Capraro, au pied de l’Alverne. Là, les trois compagnons du Saint sendormirent d'un profond sommeil. François seul demeura en prière ; mais 1l eut à subir un terrible assaut de la part des démons. Ces malins esprits, furieux de voir qu'il ruinait leur empire, lui apparurent sous des formes effravantes, se précipitèrent sur lui, le frappèrent à coups redoublés et le laissèrent à demi mort sur le pavé. Au plus fort du combat, François, semblable au soldat qui se bat vaillamment sous les yeux de son capitaine, tenait son cœur élevé vers l'invisible Roi des siècles. « O Seigneur Jésus, s'écriait-1l, je vous rends grâces pour tous vos bienfaits, et particulièrement pour celui-ci, qui m'est un gage manifeste de votre amour. Vous punissez mes péchés

(1) SALVATOR VITAL, Chronique de l'Alverne.

(2) Fivrettt, première considération sur les Stigmates.

en ce monde, pour m épargner dans l'autre. Mon cœur est prêt à souffrir mille fois plus, si c'est votre sainte volonté (1). »

Le lendemain matin, François se trouvait réduit à un tel état de faiblesse, qu'il ne put continuer le voyage à pied. Ses compagnons allèrent au village voisin, et rencontrèrent un brave laboureur qui leur prêta volontiers son âne pour leur bienheureux Père et se joignit à leur compagnie. On se remit en route; le saint Patriarche ouvrait la marche, assis sur sa paisible monture; le paysan et les Frères le suivaient à quelque distance. Tout en gravissant les premiers mamelons de la montagne, le paysan dit à François : « Père, dites-moi la vérité; êtes-vous vraiment ce François d'Assise dont on parle tant ? — Oui, répondit le Saint. — Eh bien! reprit çet homme, croyez-moi, appliquez-vous à être aussi bon que les gens le disent, afin qu'ils ne soient pas trompés dans leur confiance. » Charmé de tant de simplicité, l'humble François descend de sa monture, se jette aux genoux du paysan et lui baise les pieds, en le remerciant de son bon conseil ; puis il remonte sur son âne (2).

Cependant, à mesure qu'on avançait dans les gorges sinueuses de l’Alverne, la montée devenait plus rapide, le sentier plus abrupt, le soleil plus brûlant. Il faut avoir voyagé dans les montagnes pour savoir ce qu'on souffre en pareille circonstance. Le paysan, exténué de soif et de chaleur, s'écria tout à coup : « Je n'en puis plus! Je me meurs, si je ne trouve à boire. » Mais il ny avait pas une goutte d’eau dans ce désert. François eut pitié du pauvre laboureur, et, les bras tendus vers le ciel, il se mit à implorer le secours de la Providence, avec cette pleine confiance qui est le plus sûr garant du succès. N'’est-il pas écrit que Dieu est un père, le meilleur et le plus tendre des pères, et qu'il s'incline aux moindres désirs de ceux qui l’aiment ? Bientôt, sentant que sa prière

était exaucée, le Bienheureux se tourna vers le paysan, et lui dit en lui montrant du

doigt une énorme pierre : « Vois-tu cette roche? Vas-y; tu trouveras une source lim-

pide que le Sauveur, dans sa miséricorde et sa bonté pour toi, vient d'en faire jaillir pour te désaltérer. » Cet homme crut à la parole du Saint; il le regardait comme un nouveau Moïse tout-puissant sur le cœur de Dieu. Il courut à l'endroit indiqué, et y trouva, en effet, une eau fraîche et délicieuse. Lorsqu'il eut étanché sa soif, la fontaine miraculeuse cessa de couler et disparut pour toujours (3).

Nos voyageurs atteignirent enfin la crête de la montagne, et le bonheur d'être arrivés leur fit oublier les fatigues de l'ascension. François s'assit sous un vieux chêne; et contemplant de là l'immense panorama qui se déroulait sous ses yeux, 1l fut ravi de la beauté du site. La solitude de l'Alverne lui plut; l’austère majesté des montagnes l'enchanta. Au même moment, une nuée d'oiseaux s'abattirent autour de lui, voltigeant sur sa tête, sur ses mains, sur ses épaules, et lui souhaitant la bienvenue par leurs cris et par leurs battements d'ailes. Quoique habitué à leurs caresses, 1l fut tout émerveillé de ce spectacle, et il dit à ses compagnons : « Je vois qu'il nous faut rester ici, puisque notre

arrivée cause tant de joie à nos frères les oiseaux (4). » Le comte Orlando, avant appris que François était sur les hauteurs de l’Alverne, y

(G) TH. DE CELANO, Vita secunda, p. II, c. Lx. (2) Fioretti, première considération sur les Stigmates. — (3) BONAVENT., c. vi. — (4) Zôi@., c. vurr.

accourut en toute hâte, accompagné de ses hommes d'armes et chargé de provisions. Il trouva les Religieux en prière. Le saint Patriarche se leva aussitôt pour aller audevant de son noble visiteur, et le conduisant sous un très-beau hêtre, à un jet de pierre environ des cellules des autres Frères : « Merci, lui dit-il, de nous avoir fait don de cette sainte montagne ! Et maintenant, si vous voulez mettre le comble à vos bienfaits, construisez-moi une petite cabane faite de branchages et qui ait pour voûte les rameaux de cet arbre. » Le comte donna immédiatement ses ordres pour satisfaire au désir du Saint. On comprend combien un tel ermitage, ou plutôt un tel oratoire, ayant pour

LE MONT ALVERNE.

pilier le tronc vigoureux d'un hêtre séculaire, pour ogives les branches entrelacées de l'arbre, pour parure les feuilles aux mille nuances, dorées par le soleil couchant, pour tapis le gazon parsemé de mousse et de larges fougères, et laissant une échappée sur l’azur du ciel, devait plaire à un esprit contemplatif comme celui de François d'Àssise. Le soir, quand vint l'heure du départ pour le comte Orlando, notre Bienheureux le remercia en termes chaleureux de sa visite et de son dévouement, et le bénit ainsi que tous les travailleurs. Au moment du dernier adieu, le gentilhomme, prenant les Religieux à part, leur dit : « Frères très-chers, je ne veux pas que, sur cette montagne sauvage, les nécessités de la vie vous empêchent jamais de vous livrer tout à votre aise à la méditation des choses célestes. Je veux, et je vous le dis une fois pour toutes, je veux

que vous veniez chercher dans ma maison tout ce dont vous aurez besoin. Si vous agissiez autrement, j'en éprouverais beaucoup de peine. » Il dit, et il descendit l'Alverne

avec ses hommes pour regagner le château de Chiusi (1). Après son départ, Ange, Léon et Masseo vinrent s'asseoir sur la mousse, autour de

leur bienheureux Le se Père, pour recevoir EE EE ses instructions.

L'heure était solennelle. Depuis longtemps déjà, le soleil avait disparu derrière les derniers sommets des Apennins; les étoiles scintillaient au firma- ment, et envoyaient à la terre leur lueur vacillante; une brise légère s'était élevée et rafraîchissait les visages; les bruits du monde venaient s'éteindre au pied de la montagne. L'âme se sentait plus près de Dieu. Les Frères gardaient le silence, comme sils eussent craint de réveiller les échos de la montagne ou de troubler l’'oraison de leur Père. Enfin, celui-ci prit la parole : « Mes

Frères, leur dit-il, COMMENT SAINT FRANÇOIS, MONTANT A L'ALVERNE, FIT JAILLIR UNE SOURCE POUR ; PAISER LA SOIF DE SON GUIDE. — Fre de Giotto. ne faites pas trop de és ’ ; RO Assise. Basilique de Saint-François (église supérieure ).

fonds sur la généreuse proposition du seigneur Orlando, de peur de porter atteinte à notre vœu de pau-

vreté. Soyez sûrs que si nous sommes de vrais pauvres, le monde aura compassion de nous. Si nous embrassons étroitement la sainte pauvreté, on nous fournira libéralement le pain de chaque jour, au lieu que si nous nous en écartons, on nous délaissera. N'est-

(1) Fioretti, deuxième considération sur les Stigmates.

ce pas Dieu qui nous a appelés à cette forme de vie pour la conversion des peuples? Et dès lors, n'y a-t-il pas comme un pacte implicite entre nous et lui, et qui oblige également les deux parties contractantes? A nous d'offrir au peuple le spectacle de nos bons exemples; aux peuples, qui sont ici les mandataires de Dieu, de pourvoir à tous nos besoins temporels. Soyons donc fidèles à remplir notre devoir, c'est-à-dire à garder la pauvreté évangélique, parce qu'elle est la perfection et le gage des richesses éternelles (1). »

Les cellules des Frères, n'étant que de feuillage, ne pouvaient les protéger suffisamment contre l'intempérie des saisons; d’ailleurs, ils n'avaient point d'habitation convenable pour y loger le Dieu de l'Eucharistie. Le saint Patriarche songea donc à bâtir une église et un petit couvent; et dès qu'Orlando revint sur la montagne, il lui fit part de ses desseins. Le comte les approuva; il amena, peu de jours après, quelques pieux ouvriers des environs, et fit exécuter le plan tracé par le Saint.

Pendant qu'on travaillait à cette construction, François parcourait la montagne dans tous les sens, recherchant de préférence les endroits les plus favorables à la contemplation. Bientôt 1l se trouva en face d'énormes masses de rochers, qui laissaient voir de larges déchirures, de profondes cavernes et des blocs de pierre qui surplombaient. Le Bienheureux, soupçonnant là quelque mystère, eut recours à l’oraison et pria le divin Maître de l'éclairer sur l'origine de ces phénomènes de la nature. Et il lui fut révélé que ces phénomènes s'étaient produits au moment du tremblement de terre qui accompagna la mort du Sauveur (2).

Un étrange événement faillit troubler la retraite des Frères Mineurs. En face du plateau qu'ils occupaient s'élève une roche au front dénudé, à l'aspect sinistre, et séparée des autres, qu'elle domine, par des ravins et des précipices. On ne peut y parvenir qu'au moyen d'un pont-levis. Un brigand, que les peuples avaient surnommé le Loup, à cause de sa cruauté, v avait avisé une caverne; et chassant de là les bêtes fauves, il en avait fait son repaire, on pourrait presque dire sa citadelle. Il n'en sortait, selon la coutume des routiers, que pour dévaliser et rançonner les passants, semblable à l'aigle qui ne quitte son aire que pour fondre sur sa proie. Le voisinage de nos pieux anachorètes lui déplut. Le crime est ombrageux, et le regard des hommes de bien l'offusque. Le bandit vint donc un jour trouver les Frères Mineurs, et les somma, d'un ton insolent, de quitter l'Alverne et de ne plus venir troubler son repos. François le reçut avec tant de douceur, l'écouta si patiemment et lui adressa de si bonnes paroles, que sa fureur se calma tout d'un coup. Se prosternant aux pieds de notre Saint, il le supplia de lui obtenir de Dieu le pardon de ses crimes, et sollicita la faveur de demeurer quelque temps en sa compagnie : faveur qui lui fut accordée. Là, témoin de la vie angélique des Frères, il fut si promptement transformé en un autre homme, qu'il demanda à partager leur vie. Le saint Patriarche, admirant dans cette soudaine conversion un miracle de la grâce, accueillit « le Loup » avec amour, le revêtit, sans plus tarder, de l'habit de la pénitence, et lui imposa, comme symbole de son changement de vie, le doux nom de Frère Agnello (l'agneau). Frère Agnello passa le reste de ses jours sur le

(1) Ætoretti, deuxième considération sur les Stigmates. — (2) Foret, ibid.

mont Alverne, et y mourut saintement, après avoir changé le théâtre de ses brigandages en un lieu de prière et de mortification. La roche qu'il habitait porte encore aujourd'hui le nom de « Roche du Frère Loup (1) ».

Tels sont les divers incidents du premier voyage de François au mont Alverne. Les autres voyages qu'il y fit, excepté le dernier, ont laissé peu de traces dans l'histoire; nous n'en parlerons pas. Le sixième, qui est le dernier, est l'apogée de ses douleurs et de sa gloire ; on ne s'étonnera donc pas que nous en rapportions, avec un soin filial, les principales circonstances et le dénoûment.

C'était au mois d'août 1224. François, âgé de quarante-deux ans, exténué de veilles et de fatigues, mais de plus en plus avide de silence, de lumière et d'amour, fut poussé par l'Esprit de Dieu à gagner de nouveau les hauteurs de l’Alverne. Malgré les chaleurs excessives, il partit sur-le-champ de Notre-Dame des Anges, emmenant avec lui ses deux compagnons ordinaires, Léon et Masseo. Pendant le séjour qu'il fit sur la montagne, il fut plus que jamais comblé des faveurs célestes. Le Frère Léon atteste l'avoir vu plusieurs fois suspendu entre le ciel et la terre, tantôt seulement à hauteur d'homme, tantôt à perte de vue. Dans le premier cas, 1l lui baïsait les pieds et les arrosait de ses larmes, en s’écriant : « Mon Dieu, par les mérites de mon bienheureux Père, soyez propice à un pauvre pécheur comme moi et daignez me communiquer une parcelle de votre grâce. » Dans le second cas, il se prosternait la face contre terre, et se mettait en prière à l'endroit même d'où saint François s était élevé dans les airs. — Pendant ses longues extases, le séraphique Patriarche, tout perdu dans la contemplation des mystères de la Passion, se plaignait amoureusement à son Jésus de n'avoir pu verser son sang pour la foi, et implorait du moins la grâce d'être tout transformé en lui. En retour, le Seigneur lui révéla que son désir était exaucé.

Le soir de la fête de l'Assomption, qui ouvrait pour notre Saint le carême de la Saint- Michel, il se retira dans la grotte la plus sauvage qu'il eût pu trouver sur la pente méridionale de la montagne, afin de mieux se livrer à l'action de la grâce. « Chère brebis du bon Dieu, dit-il à son compagnon, laisse-moi seul ici, et que personne ne vienne m v troubler. Seulement, tu auras la charité de m'apporter tous les soirs un peu de pain et d'eau. Tu reviendras à minuit, à l'heure des Matines; tu frapperas à ma porte, en disant : Donne, labix inea aperies : Seigneur, ouvrez mes lèvres. Si je te réponds, entre dans notre cellule; sinon, tu t'en retourneras. »

Le Frère Léon, en s'en allant, fut saisi d'une tentation qui lui mit l'esprit à la torture pendant plusieurs jours, et qu'il n'osait découvrir à son bienheureux Père. Il désirait seulement avoir quelque pieuse sentence écrite de sa main, persuadé qu'il serait délivré par ce moyen de la tentation qui l'obsédait. Le saint Patriarche, connaissant par révélation l'épreuve et le désir du Frère, écrivit la bénédiction suivante, qu'il parafa de la lettre Tau : « Penedicat hbi, Dominus, et custodiat te; ostendat factem suam tibi, et misereatur fui, convertat vultum suuim ad te, et det hiôr pacem. T. Dominus benedicat le, Frater Leo. Que le Seigneur te bénisse et te garde; quil te montre sa face, et qu'il ait pitié de toi; qu'il tourne son visage vers toi, et qu'il te donne sa paix. T. Que le Sei-

(à) WabpixG, t. I, p. 231.

Se

gneur te bénisse, Frère Léon. » — « Prends cette feuille, lui dit-il, et conserve-la toute ta vie. » Frère Léon ne l'eut pas plus tôt reçue que la tentation s'évanouit (1). Saint Bonaventure dit que plusieurs malades ont été miraculeusement guéris au seul contact de ce parchemin.

E-LESLAHAMES