VUE EXTÉRIEURE DE L'ÉGLISE PRINCIPALE DE L'ALVERNE

foi du serment, avoir vu de leurs propres yeux les vénérables stigmates du Saint, pendant qu'il vivait encore. À sa mort, plus de cinquante Frères, l'illustre vierge Claire avec ses sœurs, et d'innombrables séculiers, y ont pieusement collé leurs lèvres, et les ont touchés de leurs mains, afin que rien ne manquñt à la force de leur témoignage.

« Quant à la blessure du côté, François la cacha si bien, que, de son vivant, nul ne put la voir qu’à la dérobée. Un Frère, qui lui rendait des soins assidus, le pria un jour de quitter sa tunique, sous prétexte de la laver ; grâce à cette pieuse industrie, 1l vit et considéra la plaie ; et y posant légèrement trois doigts, il en mesura la grandeur. Le Vicaire général (le Frère Élie) réussit de la même manière à la voir. Un autre compagnon du Saint (le Frère Rufin), homme d'une parfaite simplicité, lui oignant les épaules pour le soulager en ses infirmités, atteignit par mégarde la plaie du cœur; François en ressentit

une si vive douleur, qu à dater de ce jour 1l porta une ample tunique qui lui couvrait les flancs. Les Frères qui lavaient ses vêtements, les trouvant teints de sang, ne purent plus douter de l'existence de cette plaie; enfin, après la mort du séraphique Père, ils purent satisfaire leur dévotion et contempler à loisir l'ouverture du cœur et les autres stigmates du serviteur de Dieu.

« Maintenant que tu es revêtu des sacrés stigmates, à François, tu es cet ange de l'Apocalypse que saint Jean a vu s'élever à l'Orient et qui portait sur le front le signe du Dieu vivant. »

Le fils de Bernardone portait les cinq plaies de Notre-Seigneur, qui brillaient sur sa chair comme autant de rubis. Voilà le miracle dont les peuples furent témoins pendant plus de deux années, miracle inouï dans les siècles précédents et le plus incompréhensible des prodiges de l'amour divin dans les âmes. C'est là le plus glorieux privilége du séraphique Patriarche, et en même temps l'un des faits les mieux attestés; on ne peut le révoquer en doute, à moins de nier toute certitude historique.

Du reste, pour la stigmatisation de François comme pour l'Indulgence de la Portioncule, un mot tranche la question : Rome, si difficile en ces sortes de matières, Rome a parlé. Écoutons Grégoire IX, dont le témoignage a une double valeur, comme Souverain Pontife et comme intime ami du Saint.

« Grégoire, évêque, serviteur des serviteurs de Dieu, à tous les fidèles de Jésus- Christ qui verront ces Lettres, salut et bénédiction apostolique.

« Nous croyons inutile de vous exposer dans ces lettres les grands mérites qui ont conduit à la céleste patrie le glorieux confesseur saint François, puisqu'il n'y a presque pas de fidèles qui n'en soient informés. Mais nous avons jugé quil convenait de vous instruire tous plus particulièrement de la merveilleuse et singulière faveur dont il a été honoré par Notre-Seigneur Jésus-Christ, lequel est la gloire et la splendeur des Saints. Par un effet de la puissance créatrice de Dieu, il a reçu pendant sa vie les stigmates aux mains, aux pieds et au côté, et l'on a pu en constater encore l'existence après sa mort. La connaissance certaine que nous et nos frères les cardinaux en avons eue, aussi bien que de ses autres miracles, authentiquement certihiés par des témoins très-dignes de foi, a été le principal motif qui nous a porté à l'inscrire au catalogue des Saints, de l'avis de nos frères les cardinaux et de tous les prélats qui étaient alors réunis autour de nous. Comme donc nous souhaitons vivement que cela soit cru de tous les fidèles, nous prions et conjurons votre piété en Notre-Seigneur Jésus-Christ, vous l’enjoignant pour la rémission de vos péchés, de fermer l'oreille à tout ce qu'on pourrait dire de contraire, et d'avoir pour ce saint confesseur une vénération et une dévotion qui vous le rendent propice auprès de Dieu, afin que, grâce à ses mérites et à son intercession, le Seigneur vous accorde de prospérer en ce monde et d'être éternellement heureux en l’autre. Donné à Viterbe, le deuxième jour d'avril, l'an onzième de notre pontificat. »

En l'année 1255, le pape Alexandre IV adressa aux Frères Mineurs une lettre apostolique qui n’est pas moins précieuse que la précédente. Dans cette bulle, il déclare qu'il prend sous sa protection spéciale le mont Alverne, où le séraphique Patriarche a reçu

les sacrés stigmates, et il recommande instamment aux Frères de ne jamais abandonner ces lieux et d'y entretenir à perpétuité le monastère fondé par leur bienheureux Père.

Cinq ans après, le 20 août 1260, l'Alverne était témoin d'une cérémonie imposante et tressaillait d’allégresse. Saint Bonaventure, alors général de l'Ordre, y campait avec plus de mille Frères Mineurs; et une foule de pèlerins couronnaient les hauteurs de la montagne. En ce jour-là, les évêques d’Arezzo, de Florence, de Fiesole, de Pérouse, d'Assise, d'Urbino et de Città di Castello consacrèrent sous le titre de Notre-Dame des Anges l'église édifiée en 1215 par le comte Orlando, et où reposent aujourd'hui les

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COUVENT DE L'ALVERNE. .

Place du Cadran, avec l'église des Anges et son portique.

cendres de cet ami de saint François; puis, faisant processionnellement le tour de la montagne, ils la bénirent sous le nom de « montagne Séraphique ».

Benoît XI ordonna que la fête des stigmates de saint François fût célébrée chaque année, le 17 septembre, dans toutes les maisons de l'Ordre; et Paul V étendit cette fête à tout l'univers catholique. Les Souverains Pontifes ont ainsi confirmé de leur autorité apostolique l'authenticité du miracle. Aussi la montagne Séraphique est-elle depuis plus de six siècles le rendez-vous des pèlerins, et le courant de la foi qui entraînait les populations du moyen âge vers ce Calvaire franciscain ne s'est-il jamais ralenti, excepté dans les jours d'épreuve que nous traversons.

« Sur l'Alverne, le cœur se nourrit d’un seul souvenir : les stiginates de saint François. Tout lui parle de ce miracle des miracles de la vie mystique, l'affluence des pèlerins, les merveilles de l'art naïf des della Robbia, la piété des Religieux, le gémis-