ARBRE GÉNÉALOGIQUE DE LA FAMILLE DE BERNARDONE DE’ MORICONI

D'après une gravure de l'ouvrage du P. Ridolfi de Tossignano. (Æistoriarum Seraphicæ Æeligionts libri tres. Venet., 1586.)

J n'est pas étonnant qu'avec son humeur facile et son caractère aventureux, François se soit pris d'enthousiasme, lui aussi, pour ces fêtes de l'esprit et des yeux. Peut-

(1) L'abbé Le MONNIER, la Yeunesse de saint François d'Assise, p. 12. (2) OZANAM, Les Poûtes franciscains, p. 93.

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être fonda-t-1l dans sa patrie une de ces joyeuses associations ou Cor vouées au gai savoir et à la poésie. S'il n’en fut pas le fondateur, du moins il lui imprima un nouvel élan (1). Bon nombre de jeunes gens d'Assise ou des environs adoptèrent ses vues, et lui-même, attiré par la communauté d'idées et de sentiments, ne se plaisait plus que dans leur compagnie. Dès qu'ils l'appelaient, il quittait tout pour les suivre, au risque d'attrister sa famille par ce départ précipité. Souvent il les réunissait le soir dans de somptueux festins, et au sortir de table il parcourait avec eux les rues de la ville, en chantant les poésies des troubadours provençaux, chansons de geste, fabliaux ou sirventes (2). Il ne vovait alors aucun mal dans des divertissements que les anciens chroniqueurs réprouvent et qu'il devait lui-même plus tard juger sévèrement.

Cette vie de plaisir n'absorbait pas seulement tous ses gains avec une grande partie de son temps, elle l’entraînait tout naturellement dans un autre goût non moins commun à cette époque, non moins périlleux, le goût du luxe et des parures. Bientôt il ne trouva plus d'étoffes assez soyeuses ni d'habits assez élégants, et il se mit à porter les vêtements les plus bizarres, moins encore pour se plier aux exigences ou aux fantaisies de ses jeunes associés, que pour satisfaire cet insatiable besoin de pompe et d'opulence qui avait envahi son âme (3).

Bernardone vovait avec peine les profusions de son fils, et 1 ne pouvait sempêcher de lui en témoigner son mécontentement. « En vérité, lui disait-il, on te prendrait pour le fils d'un roi plutôt que pour le fils d'un marchand ! » Mais il n'osait aller plus loin, de peur de le contrister. Sa mère Îui laissait plus de liberté d'action; quelquefois même elle prenait sa défense, et quand les amis de la famille faisaient allusion à la vie dissipée de François, elle répondait : « Attendez un peu! Pour moi, jaugure bien de lui, et je lui vois jusque dans ses amusements une noblesse de caractère qui me fait concevoir les plus belles espérances pour l'avenir (4). » Qui lui inspirait un langage si hardi? Peut-être la tendresse d'une mère croyant malgré tout à l'âme de son fils et à l'innocence de divertissements couverts par la faveur publique; peut-être aussi le souvenir de la prédiction de l'Ange sur les fonts baptismaux de Saint-Rufin.

Au fond, tous deux l’aimaient tendrement ; et tout en regrettant ses prodigalités, ils étaient flattés de ses succès et de la sympathique admiration qu'il éveillait autour de lui.

Nous touchons au moment où François sort de l'adolescence pour entrer dans l'âge toujours si critique de la jeunesse, et où il va être appelé à son tour à prendre sa part de la vie publique. Mais avant de le suivre dans ses triomphes et ses épreuves, arrêtonsnous un instant au seuil de cette nouvelle phase de sa vie, pour contempler cette figure angélique que les peintres ne se lassent pas de reproduire, comme les peuples ne se lassent pas de l'aimer.

Voici le portrait que nous a laissé de lui Thomas de Celano, son disciple et son confident ; on y reconnaît le type si fin, si distingué, des populations de l'Ombrie. « Sa taille était au-dessous de la moyenne et bien prise. Il était maigre et d'une complexion fort délicate. Il avait le visage ovale, le front large, les dents blanches et serrées, le

(1) Lég. des trois compagnons, ©. 111. — (2) « Super omnes coœætaneos suos.. 1ncentor malorum. » (TH. DE CELANO, Vita prima, ©. 1.) —(3) In., Zô:d.— (4) Légende des trois compagnons, c. 1.

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teint brun, les cheveux noirs, les traits réguliers, la figure expressive, les lèvres vermeilles et le sourire charmant. Ses beaux yeux noirs étaient pleins de feu, de douceur et de modestie ; la paix, l'innocence et la beauté de son âme se reflétaient sur son visage. A ces avantages extérieurs il joignait ces qualités qui achèvent de rendre un jeune homme aimable : un esprit enjoué, une imagination vive, un cœur compatissant et

généreux. Il était discret et fidèle à sa parole, de mœurs douces et faciles, et en même

temps actif, entreprenant et capable de grands desseins : nature souple et pleine de

contrastes, d'une courtoisie toute chevaleresque, et d’une droiture de caractère qui ne se démentit jamais (1). »

A un ensemble si parfait de dons naturels et de vertus naissantes s’ajoutait l'ascendant que donnent toujours le talent et la fortune. Aussi, à dix-huit ans, François exerçait-il sur ses Jeunes compatriotes une sorte d'empire que personne ne songeait à lui disputer. Îls l'avaient mis à leur tête : 1l était l'âme de leurs réunions, le héros de toutes leurs fêtes, leur chef dans tous les exploits aventureux; et la foule, qui sourit toujours aux réputations naissantes, l'acclamait sur son passage comme « le roi de la jeunesse (2) ».

Chose étonnante ! pendant cette période de son existence qui va de son adolescence à sa conversion, et qui ne comprend pas moins de dix années (1196-1206), le fils de Bernardone est mêlé aux agitations de la foule, 1l respire l'encens des louanges, s'enivre des poésies du temps, trempe ses lèvres à la coupe d'or que lui présente le monde et où tant d'autres à ses côtés boivent la mort; 1l est dans toute la fraîcheur de la jeunesse et recherché de tous ; et cependant il passe à travers ces périls et ces vanités sans souiller son âme, comme le voyageur qui passe à travers les précipices sans y tomber ! On le voit manifester hautement son horreur pour les mauvaises mœurs, s'interdire toute parole malséante, répondre par un visage sévère aux propos licencieux de ses compagnons, et ainsi garder intact, au milieu d'un siècle connu pour sa corruption, l'inestimable trésor de la pureté. Voilà le témoignage unanime que rendent de sa jeunesse ses compagnons et ses premiers historiens, Thomas de Celano, le Frère Léon et saint Bonaventure. Une telle constance dans une vertu si délicate tient du miracle, et la

grandeur d'âme ou tout autre motif humain ne sufhisent point à l'expliquer. I faut donc

ici, avec le Docteur séraphique (3), remonter jusqu'à Dieu, source de toute grâce, et

le bénir d'avoir posé sur le jeune front de son serviteur la plus belle des couronnes et le plus divin des priviléges, la couronne et le privilége de la virginité.

François trouvait d'ailleurs au fond de son âme un autre don de Dieu, qui lui servait de sauvegarde contre les séductions du monde et contre les tentations de la chair : c'était l'amour des pauvres, amour de prédilection dont il avait savouré les douceurs dès sa plus tendre enfance, et qui, grandissant avec l'âge, devait opérer tant de prodiges. Il chérissait les pauvres comme ses frères, et se plaisait à leur faire l'aumône, surtout lorsqu'ils la demandaient pour l'amour de Dieu. À ces mots : « Pour l'amour de Dieu », son âme frémissait comme sous le coup d'un archet mystérieux, et quoique encore mondaine, elle se sentait profondément remuée. Une seule fois, tout absorbé par les affaires, il repoussa un mendiant qui pourtant avait employé la sainte formule.

(1) THomas nE CELANO, Vita prima, c. xx1X. — (2) WaDDixG, t. I, p. 23. — (3) BONAVENT., c. 1.

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Mais aussitôt une pensée, rapide comme l'éclair, cruelle comme un remords, lui traverse l'esprit : « François, se dit-il, si cet homme s'était présenté de la part de quelque puissant comte ou baron, tu l'aurais accueilli avec faveur; et quand il t'implore au nom du Roi des rois, tu le rebutes ainsi! »

Et le repentir dans l'âme, les larmes dans les yeux, il court après le mendiant, lui met de grosses pièces d'argent dans la main, et prend sur l'heure la ferme résolution de ne plus jamais refuser l’aumône, lorsqu'on la solliciterait pour l'amour de Dieu (1) : résolution à laquelle il demeura fidèle jusqu'à son dernier soupir, et qui lui valut une effusion plus abondante des gràces et des bénédictions du Ciel (2). C’est ainsi que, jeune encore, il avait le sens caché, le sens chrétien de l'indigence, et qu'il réparait noblement un moment d'oubli.

À voir ses allures chevaleresques, on eût pu croire qu'il était destiné à devenir le héros de quelque épopée militaire, et peutêtre à rougir de son sang les champs de bataille de la Palestine; mais qui eût pu pressentir quil dût être le sauveur de son siècle et le principe du plus grand mouvement de renaissance chrétienne qui ait été imprimé à l'humanité? Tels étaient pour-