LE CHEVALIER DE CELANO EST FRAPPÉ DE MORT PENDANT LE REPAS AUQUEL

IL AVAIT CONVIÉ SAINT FRANÇOIS. — Fresque de Giotto.

Assise. — Basilique de Saint-François (église supérieure).

E. Plon, Nourrit et Ci, imp.-édit. PLancHe XXII.

les précédents nous consolent, et qui nous prouve une fois de plus que les miracles les plus éclatants ne suffisent pas à convertir ceux-là mêmes qui en sont l'objet. Nous le rapporterons tel que nous le trouvons en saint Bonaventure, et dans le même esprit, afin qu'il serve à jamais de leçon aux générations futures. Le fait se passe à Rieti, dans une des chambres du palais épiscopal, où François, après un court séjour à Fonte

Colombo, s'était laissé transporter. On lui amena un chanoine porté sur un brancard et presque expirant, qui venait solliciter sa guérison. Gédéon (c'était le nom du chanoine), esprit frivole et mondain, avait mené jusque-là une vie peu sacerdotale ; se sentant atteint d'une maladie mortelle, il se prit à redouter les jugements de Dieu, et pour

échapper aux coups LS 7 de V7 Z

de la justice éternelle, fa

il eut recours à l'intercession du stigmatisé de l’'Alverne.

L'évêque et son entourage joignirent leurs instances aux siennes. François, lisant au fond de son cœur comme dans un livre ouvert, lui dit :

« Comment Dieu

peut-il vous guérir, | lorsque vous ne cessez de l'outrager ? Cependant, à cause des âmes pures qui plaident

en votre faveur, je le supplierai d’avoir pitié de vous. Mais prenez garde, malheur à vous si vous retournez à vos vomissements ! Car l'ingratitude est un vent brûlant qui tarit la source des grâces. » Après cet avertissement, il fit le signe de la croix sur le malade, qui, se levant aussitôt, se mit à louer Dieu et s'écria : « Je suis guéri! >» Pourquoi faut-il ajouter que le malheureux ne tint pas compte des menaces du Saint? Étant retombé

dans ses désordres, il ne tarda pas à en porter la peine. Il mourut misérablement, écrasé

LE FRÈRE LÉON PANSE LES PLAIES DES STIGMATES. D'après la gravure de Van Schuppen (1623-1707).

sous le toit d'une maison qui s'était effondrée sur lui. O mystère de Justice !.. O profondeur des jugements de Dieu (1)!

Quant au séraphique Patriarche, surmontant par un effort héroïque la fièvre et les souffrances qui l'oppressaient, 1l essava de reprendre le cours de ses missions, si longtemps interrompu. On touchait à la fin de l'année 1225. François fit ses adieux à cette ville hospitalière de Rieti, et partit accompagné de quelques-uns de ses Frères, pour consacrer ce qui lui restait de forces à courir, comme le bon Pasteur, après les brebis égarées. Dieu semblait l'offrir en spectacle aux populations si crovantes de l'Italie, afin de raviver partout le souvenir de la grande scène du Calvaire. La vue d’un Saint est une lumière ; c'est une vision du ciel, et quiconque a eu le bonheur d'en être une seule fois le témoin ne peut plus en perdre le souvenir. Quel effet ne devait donc pas produire la vue de celui qu'on appelait un crucifix vivant! Quel pécheur, si endurci qu'on le suppose, ne se fût laissé attendrir au seul aspect d'un tel Saint? Qui donc eût pu résister à la double influence de sa parole et de son invincible charité? Enfin, qui aurait pu révoquer en doute l'authenticité de sa mission, lorsqu'il semait les miracles sur ses pas et quil portait sur sa chair l'impression visible des sacrés stigmates? Parmi tant de faits que mentionnent les historiens, nous nous bornerons à en rapporter deux, dont le dernier a la plus haute importance historique.

A Celano, dans les Abruzzes, un chevalier vint de lui-même offrir à nos apôtres l'hospitalité de sa demeure et les inviter à diner chez lui. Il fit tant d'instances, que François ne put se défendre d'accepter. Le Saint, avant fait les prières d'usage avant le repas, se tourna tout à coup vers son hôte et lui dit à l'oreille : « Mon frère, j'ai cédé à vos instances, et me voici dans votre maison. À votre tour, écoutez mes conseils, et suivez-les. Confessez sur-le-champ vos péchés avec le plus profond repentir, car le Seigneur vous rendra aujourd hui même le bien que vous faites à ses pauvres. » Le soldat crut à la parole du Bienheureux; il reçut du compagnon de François le pardon de ses fautes, régla ses affaires temporelles et se prépara sérieusement à paraître devant Dieu. Puis, s'étant mis à table avec ses convives, il fut frappé de mort subite (2). Ainsi s'accomplissait non-seulement la prédiction du Saint, mais encore cette promesse de l'Évangile : « Celui qui reçoit un prophète en qualité de prophète, recevra la récompense du prophète (3). »

C'est probablement dans cette période de sa vie que l'infatigable apôtre, passant par Bagnarea en Toscane, guérit miraculeusement un enfant de quatre ans, dont on n'attendait plus que le dernier soupir. Sans espoir du côté des hommes, les parents du petit malade, Jean de Fidenza et Maria Ritelli, tous deux illustres par leur noblesse et plus encore par leur piété, tournèrent un regard plein de foi vers le ciel. Ils eurent recours aux mérites et à l'intercession de ce François d'Assise que toute l'Italie invoquait déjà comme un Saint, et Dona Maria fit vœu de donner son petit Jean, s'il revenait à la santé, à l'Ordre des Frères Mineurs. Notre Saint, touché des larmes de la mère, se mit en prière et lui rendit son fils parfaitement guéri.

Saint Bonaventure rappelle lui-même ce miracle dans la préface de sa Légende. « Je

(1) BoNAVENT. c. XI, p. 154. — (2) WADDING, t. II, p. 113. — (3) MATTH., x.

Les L

craindrais, écrit-1l, d'être taxé d'ingratitude, si je ne faisais connaître la vie et les vertus de celui qui m'a arraché dans mon enfance aux portes de la mort. » A la vue du charme angélique répandu sur le visage de l'enfant et des hautes destinées que Dieu lui réservait dans l'Église, François s'écria comme s’il eût trouvé le trésor qu'il cherchait : « O buona ventura !/ O la bonne rencontre! » Buonaventura, Bonaventure, ce sera le nom sous lequel le fils de Jean de Fidenza sera connu du monde entier, qu'il portera comme Religieux, comme cardinal-évêque d’Albano, et sous lequel il sera canonisé par Sixte IV (1482).

Après avoir constaté le miracle, admirons les merveilleux desseins de la Providence en cette rencontre. François et Bonaventure, que de gloire en ces deux noms! L'un est le fondateur des trois Ordres de la Pénitence ; l'autre en est le restaurateur et comme le second père. Le saint Patriarche a restauré l'Église, qui tombait en ruine: le Docteur séraphique en sera la lumière. [ls ont chacun leur mission et leurs vertus spéciales; mais tous deux appartiennent à la. famille des âmes séraphiques; tous deux brillent d'un éclat immortel au firmament invisible des élus. Et de ces deux astres, l’un était alors à son aurore, et l’autre sur son déclin.

François, en effet, succombait sous le poids des labeurs apostoliques, ajoutés à ses infirmités corporelles et aux rigueurs de la saison (on était alors au cœur de l'hiver de 1225). La maladie atteignit bientôt une telle gravité, que ses compagnons, craignant pour ses jours, le reconduisirent en toute hâte dans sa ville natale. Don Guido voulut le loger dans son propre palais; mais il eut beau lui prodiguer les soins les plus empressés, le mal résista à tous les efforts. Au printemps de l'année suivante, le Frère Élie envoya le saint Patriarche respirer l'air de Sienne, plus doux que celui d'Assise. Ce n'est pas que le Vicaire général se fit illusion sur l’état du séraphique Père, puisqu'en 1224, étant à Foligno, il avait été averti, dans un songe mystérieux, que François n'avait plus que deux années de souffrances à passer sur la terre; mais il voulait du moins adoucir les dernières années de son exil.

Le choix du séjour ne pouvait être plus heureux. Bâtie sur trois collines, à quatre cent cinq mètres d'altitude, entre les deux bassins de l'Elsa et de l'Ombrone, Sienne est à l'abri des chaleurs excessives aussi bien que des froids rigoureux. Parée alors de tous les charmes du printemps, elle semblait sortir d'un bouquet de fleurs et s'épanouissait comme une reine au centre des villes soumises à sa domination (1). Le malade respira l'air pur de ses collines et les fortifiantes senteurs de sa plaine, mais, hélas! sans en retirer aucun soulagement. Changement de lieu, soins et remèdes, tout fut inutile. Les plaies des stigmates crucifiaient toujours sa chair innocente ; ses poumons étaient atteints, son estomac délabré, ses yeux presque éteints. Les médecins de Sienne lui appliquèrent à leur tour le feu aux deux tempes : cette opération n'eut d'autre résultat que de renouveler sous leurs veux le miracle de Fonte Colombo. Peu de jours après, il fut pris d'un vomissement de sang qui le réduisit à la dernière extrémité. Ses compagnons, tout éplorés, se réunirent autour de sa couche, et ils lui dirent, à l'exemple des

(1) Sienne n'avait point alors l'aspect désolé d'aujourd'hui. Rivale de Florence, elle comptait plus de

cent cinquante mille habitants.

disciples de saint Martin : « Père, si vous nous quittez, qui nous instruira? Qui nous consolera ? Ah ! laissez-nous du moins un gage suprême de votre affection paternelle, et donnez-nous votre bénédiction, afin qu'elle nous protége contre nos ennemis. » Le saint Patriarche, ému jusqu'au fond des entrailles, appelle alors Frère Benoît de Piratro, son chapelain et son infirmier, et prononce d'une voix mourante, mais avec une parfaite sérénité d'esprit, les quelques mots qui suivent : « Prêtre du Très-Haut, écrivez la bénédiction que je donne à tous mes Frères, non-seulement à tous ceux qui sont actuellement dans l'Ordre, mais encore à tous ceux qui y entreront dans l'avenir jusqu'à la fin des siècles. Voici en trois mots mes intentions et mes dernières volontés : — Que tous les Frères s'aiment toujours les uns les autres, comme je n'ai cessé et ne cesserai de les aimer. Qu'ils chérissent toujours la pauvreté, ma Dame et ma souveraine. Enfin,