ASSISE. — PORTE DE LA BÉNÉDICTION

(1) BONAVENT., c. x1v.

épiscopal; et à l'exemple de Jacob, il étendit ses bras l'un sur l'autre en forme de croix pour bénir tous les fils de son amour. Il demanda sur quel front reposait sa main droite : « C’est sur la tête du Frère Élie, répondirent les Frères. — C’est bien, reprit-il. Mon fils, je te bénis, en tout et par-dessus tout; de même que sous ta main le Très-Haut a multiplié mes enfants, de même je les bénis tous en toi. Que Dieu, le souverain Seigneur de toutes choses, te bénisse dans le ciel et sur la terre! Pour moi, je te bénis autant et plus que je ne le puis. Je conjure Celui qui peut tout de suppléer à mon impuissance : qu'il se souvienne de tes œuvres, qu'il exauce tous tes vœux, et quilte donne part un jour à la récompense des justes (1). » Dieu devait plus tard, à la dernière heure du Frère Élie, se souvenir de la prière et des mérites de François mourant.

Le Saint ne pouvait oublier ses chères Filles de Saint-Damien; il envoya donc à sainte Claire et à ses compagnes une dernière bénédiction, avec une lettre remplie des plus touchantes exhortations. On reconnaît bien à toutes ces délicatesses de la plus exquise charité l'aimable François d'Assise, qui pouvait dire de ses enfants spirituels ce que, jeune encore, il disait des pauvres : « Je les porte tous dans mon cœur. » Et l'on y voit le signe de la vraie piété; car c'est le propre de la religion de transformer tout ce qu'elle touche, d'élever les pensées, et de purifier, d'agrandir, de perfectionner toutes les légitimes affections en les surnaturalisant. Après avoir ainsi appelé les faveurs du ciel sur son immense famille, François pria ses Frères de le transporter à Notre-Dame des Anges, lieu béni entre tous, qui était le berceau de son Ordre et son séjour de prédilection; « car 1l voulut, dit Thomas de Celano (2), rendre le souffle de sa vie mortelle dans ce même sanctuaire où 1l avait reçu le souffle divin de la grâce ». C'était dans les derniers jours de septembre (1226). Le Saint était porté sur un brancard. Quand on fut dans la plaine, à peu près à moitié chemin entre la ville et le couvent, il demanda si l'on était vis-à-vis de l'hospice où, dans les commencements de sa conversion, il aimait tant à soigner les lépreux. Sur la réponse affirmative : « Tournez-moi, dit-il, vers la cité.» Puis, se soulevant avec effort, le bras gauche appuyé sur l'un des Frères, la main droite “étendue vers Assise et les veux levés au ciel, il prononça ces paroles solennelles :

« Sois bénie de Dieu, à cité d Assise, parce que beaucoup d'âmes seront sauvées en toi et par toi. Le Très-Haut comptera d'innombrables serviteurs dans l'enceinte de tes murailles, et bon nombre de tes enfants seront choisis pour les tabernacles éternels. Que la paix soit avec toi. »

A toutes ces bénédictions se mêle un nom plein de doux souvenirs, celui de sa grande bienfaitrice de Rome, Giacoma de Settesoli. Dès qu'il fut arrivé à la Portioncule, il dicta pour elle la lettre suivante, où il prophétise le jour de sa mort : « Sachez, ma bien chère fille, que le Christ à jamais béni m'a révélé la fin prochaine de mes jours. Si donc vous voulez me revoir en ce monde, partez aussitôt après la réception de cette missive, et hâtez-vous de venir à Notre-Dame des Anges. Si vous arrivez plus tard que samedi, vous me trouverez mort. Apportez avec vous de l'étoffe, ou plutôt un alice, pour ensevelir mon corps, et de la cire pour ma sépulture. Je vous prie aussi d'apporter de ces pâtes que vous me faisiez prendre à Rome, quand j'étais malade... » À ces mots,

(1) TH. DE CELANO, Vita prima, p. II, c. vu. — (2) ZA, 1bid.

il s'arrêta, comme un homme que distrait une visite inattendue ; puis il reprit : « Il est inutile d'envoyer cette lettre ; la dame de Settesoli est en chemin. » En effet, elle arriva peu de temps après avec ses deux fils, apportant avec elle tout ce que le Saint désirait, selon l’ordre formel qu'un Ange lui en avait donné (1).

Par une exception motivée sur le dévouement de l'illustre veuve, le saint Patriarche ordonna qu'on l'introduisît avec ses deux fils dans l’intérieur du monastère. Ce fut une grande consolation pour elle d'être admise à contempler le crucifié de l’Alverne, à lui prodiguer ses soins, à baiser les plaies saignantes de ses pieds et à les arroser de ses larmes : consolation que lui avait valu son inépuisable charité pour les serviteurs du Christ. Dans la matinée de mercredi (30 septembre), comme elle parlait de renvoyer une partie des gens de sa suite, le malade l'en empêcha. « Ma fille, lui dit-il, attendez encore quatre Jours; et quand vous aurez rendu les derniers honneurs à ce pauvre corps, vous pourrez vous en retourner à Rome avec tout votre monde (2). » Le conseil du Saint fut pour elle un ordre auquel elle se hâta d'obtempérer.

Le lendemain, 1" octobre, François fit assembler tous les Religieux du couvent, les bénit de nouveau, et partagea entre tous, comme symbole d'union fraternelle, un pain qu'il avait béni. Le Frère Élie, seul, dans l'excès de sa douleur, ne mangea point sa portion ; le Frère Léon, la lui avant demandée, la conserva pieusement, et les chroniques racontent qu'elle servit dans la suite à guérir une foule de malades. Tous les Frères fondaient en larmes. Le séraphique Père fit approcher les deux premiers-nés de ses fils, Bernard de Quintavalle et Gilles. (Pierre de Catane, le second de ses dis-

ciples, était déjà retourné à Dieu.) « Venez, mes fils bien-aimés, leur dit-il, venez que

Je vous bénisse avant de mourir. » Et croisant les mains au-dessus de leurs têtes, il les bénit d'une bénédiction spéciale (3).

Le vendredi soir, 2 octobre, le malade fit signe aux Frères de s'approcher de sa couche. Chose admirable ! le corps était à toute extrémité; mais l'esprit rayonnait en sa plénitude, et dans cette lampe qui allait s’éteindre, la lumière de l'intelligence, ferme et pure, projetait encore tout son éclat. À cette heure suprême, François dictait son testament, œuvre magistrale où il peint lui-même à grands traits les diverses phases de sa vie, suave

efluve d'amour qu'il laisse tomber de ses lèvres défaillantes pour l'éternelle consolation :

de ses disciples. Le Frère Ange de Rieti écrivait; les autres Religieux écoutaient avec un attendrissement facile à comprendre.

Dans cette soirée si mémorable du 2 octobre, les Frères ne pouvaient se lasser d’admirer cette lucidité d'esprit du séraphique Père, cette patience inaltérable, cette union continuelle avec Dieu, ces touchantes exhortations qu'il murmurait encore d’une voix presque éteinte. Et si l’on se rappelle, en effet, au milieu de quelles angoisses il conservait cette fraicheur d'idées, cette sérénité d'âme, on ne peut se défendre de partager leur admiration ; les larmes montent à la paupière, et l'on tombe à genoux pour remercier Dieu d’avoir couronné la vie d'un tel homme par une si belle fin, et d'avoir ordonné

à la mort de respecter jusqu'au dernier moment ses facultés mentales, comme il a sou-

() Wappix6, t. Il, p. 138. — (2) BERNARD DE BESSE, De laudibus B. Fr. (3) WapniG, t. II, p. 138.

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