FUNERAILLES DE SAINT FRANÇOIS.— CGIOTTO

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«un péché mortel en confession. Grâce à l'intercession de saint François d'Assise, « pour qui J'ai toujours eu la plus vive dévotion, Dieu m'a renvoyée sur la terre pour « compléter ma confession. Dès que vous m'aurez entendue et absoute, j'irai au séjour « du repos qui m'a été promis. » Elle se confesse en tremblant au prêtre, qui tremble plus qu'elle-même; et dès qu'elle a reçu le pardon divin, elle se rendort, cette fois, dans le baiser du Seigneur, et c'est pour toujours (1). »

Le jugement du Saint-Siége ne se fit pas longtemps attendre pour notre Bienheureux. Honorius IIT était mort le 18 mars 1227. Dès le lendemain, le cardinal Hugolin était élu Pape par acclamation, et prenait le nom de Grégoire IX. Ainsi l'Ordre naissant perdait un protecteur, pour en retrouver un autre encore plus intimement lié à la famille franciscaine.

La Providence réservait à Grégoire IX, comme une consolation dans sa vieillesse et une force dans ses épreuves, l'honneur et la joie de proclamer l'héroïsme des vertus du séraphique Patriarche. Les commencements de son pontificat furent orageux. En 1228, dans le temps des fêtes pascales, une sédition fomentée par les émissaires de l'empereur d'Allemagne, et soutenue par cette faction de l'aristocratie romaine qui jalouse toujours la puissance des Papes, contraignit l'auguste vieillard à prendre le chemin de l'exil. [1 chercha un refuge au milieu des populations fidèles de l'Ombrie, d'abord à Rieti, puis à Spolète, d'où il se rendit à Assise pour visiter le monastère des Pauvres Dames de Saint-Damien, et peut-être plus encore pour recommander à leur saint fondateur la barque de Pierre si violemment agitée. Sur les instances des habitants, qui d'une voix unanime le pressaient d'inscrire au catalogue des Saints celui qu'ils appelaient « l'ange d'Assise, l'apôtre de l'Italie, le grand thaumaturge de son siècle », il ordonna de commencer immédiatement les procédures d'usage. Avant de partir pour Pérouse, où l'appelaient ses démélés avec Frédéric IT, il chargea les évêques d'Ombrie de faire dans leurs diocèses respectifs l'enquête juridique sur la doctrine et sur les actes de François, et nomma une commission spéciale, composée des cardinaux les moins favo-

rables à Ha cause (2), pour examiner toutes les pièces du procès.

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On abrégea les délais ordinaires des béatifications; et cette mesure ne surprendra personne : toute la chrétienté retentissait du bruit des miracles de notre Bienheureux, et les témoins vivaient encore ! Le Vicaire de Jésus-Christ, agissant avec cette maturité que l'Église apporte dans toutes les questions de foi et de discipline, examina lui-même en plein consistoire la validité de la procédure, approuva les rapports, et, usant de la plénitude de son pouvoir, fixa au dimanche 16 juillet 1228 la solennité de la canonisation.

Le 15 juillet, il quitta Pérouse, escorté de toute sa cour, pour faire son entrée solennelle dans la patrie du Saint. Thomas de Celano se plaît à nous redire avec quels transports de joie la vieille cité lui ouvrit ses portes, au milieu de quel enthousiasme elle le conduisit jusqu’au palais épiscopal, et comment elle fut obligée, en ce jour-là, de dilater son enceinte, trop étroite pour contenir les flots de peuple, de gentilshommes, d’abbés mitrés et de prélats, que l'annonce de cette fête avait attirés de tous les points de l'Italie.

(1) BONAvENT., De mirac. — (2) BONAVENT., C. XV.

Le lendemain dimanche, 16 juillet, le Souverain Pontife se rendit en grande pompe à l’église Saint-Georges, où reposait le corps béni, et qui était toute décorée de l'image et de la bannière du Saint. Grégoire IX, après une fervente prière, monta sur le trône qui lui avait été préparé, et voulut publier lui-même les louanges de celui dont il avait été si longtemps le protecteur et l'ami. Il prit pour texte de son allocution ces paroles du Sage : « Il a brillé dans le temple de Dieu, comme le soleil brille en son midi. » Le cardinal Octavien, cousin d'Innocent III, lut ensuite publiquement, contre l'usage, la relation des miracles juridiquement constatés. Cette lecture donna lieu à une scène des plus émouvantes, et peut-être sans exemple dans l'histoire. La plupart des personnes sur qui s'étaient opérés ces prodiges étaient présentes dans l'auditoire et les attestaient tout haut, en s'écriant : « C’est vrai! C'est à moi que cela est arrivé (1)! » Et à leurs côtés se trouvaient les témoins des mêmes prodiges ou les pécheurs convertis, qui, malgré la sainteté du lieu, ne pouvaient retenir leurs cris de joie et d'admiration. Un second orateur, le cardinal Rainerio Capoccio, jadis intimement lié avec les saints Patriarches Dominique et François, raconta à son tour ce qu'il savait sur la vie de ce dernier. L'assemblée était émue jusqu'aux larmes. Enfin le Souverain Pontife, assis sur son trône, la tiare en tête, les mains et les yeux au ciel, en face de la foule haletante et recueillie, prononça ces solennelles paroles : |

« À la gloire de Dieu tout-puissant, Père, Fils et Saint-Esprit, de la bienheureuse Vierge Marie et des saints apôtres Pierre et Paul, et à l'honneur de l'Église romaine, — Nous avons résolu, de l'avis de nos frères les Cardinaux et les autres prélats, d'inscrire au catalogue des Saints le bienheureux Père François, que Dieu a glorifié dans le ciel, et que nous vénérons sur la terre. Sa fête sera célébrée le 4 octobre. »

Alors, déposant la tiare, il entonna le chant du triomphe, le 7e Deum, que les Cardinaux et les Frères Mineurs continuèrent avec lui. Le peuple y répondit par d'immenses acclamations, et les joyeuses volées des cloches annoncèrent au loin la promulgation du décret de canonisation. Grégoire IX, descendant ensuite de son trône, alla se prosterner devant la châsse du nouveau Saint, y colla ses lèvres, y déposa son offrande selon l'usage, puis revint offrir le saint sacrifice de la messe. Les fils du saint Patriarche, des flambeaux ou des branches d'olivier à la main, formaient une couronne autour de l’autel et chantaient en chœur :

« Franciscus pauper et huinilis, cœlum dives ingreditur ; hymnis cœleshibus honoratur : — L'humble et pauvre François monte riche de mérites au ciel : les chœurs angéliques célèbrent son triomphe. »

Enfin, après la messe, le Saint-Père, ayant invoqué tout haut le nouveau Saint : « Père saint François, priez pour nous », donna les indulgences d'usage et la bénédiction pontificale.

La canonisation des Saints est toujours une ovation sans égale, une ovation qui se tient, pour ainsi dire, sous les portiques du temple éternel. Celle du séraphique Père se distingue pourtant, entre toutes, par plusieurs circonstances exceptionnelles que nous ne pouvons passer sous silence. C'était la première fois qu'en dehors de Rome, un

(1) TH. DE CELANO, Fita prima, De canon.

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