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SIXTE IV, ENFANT DE SAINT FRANÇOIS, CONFIE AU CÉLÈBRE PLATINA LA DIRECTION DE LA BIBLIOTHÈQUE VATICANE.

Fresque de Melozzo da Forli (1438-1494). — Galerie du Vatican.

que nous avons admirée dans les développements de l'Ordre franciscain au treizième siècle.

En France, par exemple, où ils vinrent pour la première fois en 1574, ils possédaient, deux siècles plus tard (1770), quatre cent vingt-trois couvents, fondés presque tous avant 1650, et un personnel de quatre mille trois cent quatre-vingt-dix-sept Religieux. Ils se répandirent aussi chez les infidèles, dans la Turquie d'Europe, le Levant, la Syrie,

la Perse, la Géorgie, la Tunisie, le Congo; ils pénétrèrent en Amérique, et partout ils travaillèrent avec un zèle infatigable à l'extension du règne de Dieu.

La France, en particulier, fut le théâtre des luttes magnanimes des Capucins pour la foi catholique. Lorsqu'ils s'y introduisirent, le protestantisme avait envahi ses plus belles provinces ; le clergé et les Ordres religieux venaient d'être décimés par les guerres de religion; plusieurs centaines de Franciscains, Conventuels et Observants, avaient cueilli la palme du martyre. Par leurs prédications incessantes et l'exemple de leur sainte vie, les Capucins ramenèrent au giron de l'Église des populations entières; bon nombre d'entre eux tombèrent, dans les premiers temps, sous le poignard des hérétiques. Les

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