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il étendait son manteau sous ses pas, en criant aux passants étonnés : « Vous ne sauriez

rendre trop d'honneurs à ce jeune homme : il s'illustrera entre tous ses compatriotes,

et sera vénéré de tous les fidèles, » Quant à François, 1l écoutait ces paroles prophétiques, mais sans en comprendre le sens divin ni la portée (1).

Les honneurs de la prospérité sont une liqueur enivrante qui trouble les meilleurs esprits. Peut-être eût-elle corrompu aussi l'âme du pieux adolescent, si Dieu n’eût pris soin d'y mêler le breuvage amer, mais salutaire, de l'épreuve et de la douleur.

L'épreuve fut aussi longue qu'inattendue. Elle lui vint à l'issue de la guerre qui éclata

en 1199 entre Âssise et Pérouse : guerre dont un écrivain moderne, suppléant au

silence des biographes du Saint, a mis en lumière l'origine et les motifs, en se fondant sur les archives municipales d'Assise (2).

Depuis un demi-siècle, la Péninsule était divisée en deux grandes factions qui se disputaient le pouvoir, les Guelfes et les Gibelins. Les Guelfes étaient les partisans de l'indépendance italienne et de l'autorité pontificale; ils s'appuyaient principalement sur le clergé et la bourgeoisie, et partout où ils étaient les maîtres, les cités s'érigeaient en communes imitées du municipe romain, ou plutôt en républiques autonomes. Les Gibelins étaient les partisans des Hohenstauffen et du régime féodal. La ligue de Milan, la victoire de Legnano (1176) et la paix de Constance avaient assuré la prépondérance aux Guelfes, maïs sans terminer la querelle ; les deux nationalités, malgré leurs accords partiels, restaient toujours en présence avec leurs antipathies originelles, leurs intérêts opposés et leurs 1mplacables vengeances.

Assise s'était rangée du côté des Guelfes. Arrachée au Saint-Siége (3) en 1160 par Frédéric Barberousse, elle ne supportait qu'en frémissant le joug de l'usurpateur. En 1177, sous les veux de Conrad de Lützen, grand feudataire d'Allemagne, duc de Spolète et comte d'Assise, elle institua des consuls chargés de défendre ses intérêts. En 1198, à l’avénement d'Innocent III, elle alla plus loin : elle prit les armes, et ses milices assiécèrent, enlevèrent et rasèrent sur-le-champ la redoutable citadelle qui, depuis sa construction, avait servi d'instrument à la tyrannie de l'étranger. Enflammée par ce premier succès, elle releva les remparts de la ville, convia tous les grands vassaux de l'empire à faire la paix avec elle, et les menaça, s'ils s'y refusaient, de démolir leurs châteaux forts. L'exécution de cette menace amena la guerre dont nous ignorions l'origine. Une dizaine de barons, de ceux qui, par esprit de caste, faisaient fi des sommations de la commune, se voyant chassés de leurs terres et à la veille d'une ruine inévitable, prirent un parti désespéré : ils se jetèrent dans les bras de Pérouse, la rivale séculaire d'Assise. Il n'y eut qu'une voix dans Assise pour blâmer leur délovauté, leur félonie, et proclamer qu'il en fallait tirer une éclatante vengeance.

Si François avait été un ambitieux, il aurait épousé la cause des grands feudataires, assurés de vaincre avec le concours de Pérouse; mais 1l n'écouta que le cri du droit et de la justice opprimés, et se rangea sous la bannière de la commune.

L'an 1201, les milices d'Assise, plus braves que prudentes, sortirent de la ville, et se

(1) BONAVENT., ç. 1. — (2) CRISTOFANI, Aistoire d'Assise, t. IT, p. 84-90. (3) Depuis la donation de la princesse Mathilde, l'Ombrie était un des fiefs du Saint-Siége.

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portèrent, enseignes déployées, au-devant de l'ennemi. Le combat fut acharné et sanglant ; mais l'avantage resta aux Pérugins. François et plusieurs de ses concitovens furent surpris dans une rencontre, faits prisonniers et emmenés à Pérouse. Leur captivité dura toute une année (1). Sous le coup d'un revers si imprévu, tous ces jeunes chevahers tombèrent dans un profond abattement. Seul, François conserva sa belle humeur et sa franche gaieté, essayant, par ces bons mots qui lui étaient habituels, de relever le courage de ses compagnons. Ceux-ci, irrités, comme il arrive presque toujours, par le malheur, s'offensèrent d'une confiance et d'un entrain qui contrastaient si vivement avec leur position ; et leur mécontentement s’exhala un jour par d'assez durs reproches. « Je vous plains, mes amis, répliqua François; pour moi, je suis loin de partager votre désespoir. Aujourd'hui, vous me vovez chargé de chaînes; un jour, vous me verrez honoré par tout l'univers (2). » Quand il parlait de la sorte, ce n'était point chez lui fol orgueil ou vaine ostentation; il ne faisait que rappeler à leur esprit la prédiction de ce vieillard d'Assise dont nous avons parlé précédemment.

Il est probable que les jeunes chevaliers goûtèrent assez peu ce genre de consolation. Quoi qu'il en soit, François ne cessa de leur donner des preuves de l'esprit de charité qui l’animait, surtout dans une circonstance que ses premiers historiens n'ont pas manqué de relater. L'un des prisonniers, d'un caractère naturellement enclin à la violence et encore aigri par le chagrin, ayant injurié ses camarades, tous le délaissèrent. Notre doux adolescent les exhorta d'abord au pardon; puis, vovant que ses efforts n'aboutissaient à rien, il se tourna vers le coupable, lui tint compagnie, l'apaisa et le rendit tout à fait sociable : si bien qu'à la fin, subjugués par tant de patience et de mansuétude, tous ses compagnons d'infortune lui vouèrent une estime et une affection sans bornes. L'an 1202, la paix fut conclue entre les deux cités rivales, et nos prisonniers recouvrèrent leur liberté (3).

Là se termine pour François sa vie bruyante et mondaine, cette vie qu'il appellera désormais sa « vie de péché », pleurant ces années de dissipation et remerciant Dieu de l'avoir miraculeusement arraché aux périls du monde.

Quelques auteurs du seizième et du dix-septième siècle, interprétant trop à la lettre cette expression du Saint : « Ma vie de péché », ont supposé qu'il avait imité saint Augustin dans ses écarts, avant de l'imiter dans son retour. C’est là une manifeste erreur, que réfutent d'avance, ainsi que nous l'avons déjà constaté, les chroniqueurs contemporains. Tous attestent que François conserva son innocence baptismale jusqu'à la fin de sa carrière; et le Frère Léon assure l'avoir appris par révélation. « Je vis en songe, raconte-t-il, notre Bienheureux Père debout sur la cime d'une montagne au milieu d'un parterre de fleurs et tenant un beau 1vs à la main; et comme je demandais quel était le sens de cette vision, une voix céleste me répondit que ce lvs était le symbole de l’angélique pureté de François (4).» Un tel témoignage, partant d'une bouche si autorisée, nous permet d assigner la place du fils de Bernardone dans la famille des Saints.

(1) Comme François était noble de mœurs, on l'enferma avec les chevaliers. (Zégende des trois compagnons, c. 11.) — (2) Légende des trois compagnons, c. 11. — (3) Zd., ibid. (4) BARTHÉLEMY DE PISE, Conformités. — BERNARD DE BESsE, De laudibus B. Fr., c. v, Ms. de Turin.

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