VUE DU CHATEAU FÉODAL D'ASSISE

l'impétueux jeune homme ne tarda pas à s'abandonner comme auparavant à ses goûts pour les beaux vêtements et pour les aventures chevaleresques. On eût dit qu'il voulait échapper à l’étreinte du Dieu qui le poursuivait. Il courait vers l'éternel ennemi de tout bien, sans défiance, ne soupçonnant pas les piéges homicides que lui tendait le monde, ce monde réprouvé dont il est parlé dans l'Évangile, et qui nous fascine, nous captive, nous aveugle, et flatte nos passions pour nous perdre (1).

Aucun homme n'est invulnérable ni parfait. François ne tenait plus au monde que par un dernier anneau, le désir de briller; mais cet anneau n'était pas encore rompu,

(1) THoMaAs pE CELANO, Vita prima, c. 11.

et le cœur du jeune homme était toujours partagé. Toutefois, à dater de la promenade dont nous venons de parler, François se tint plus près du Cœur de Dieu et de la misère des pauvres, ses frères bien-aimés. Avant rencontré vers ce temps-là un homme de guerre, noble, mais sans fortune et misérablement vêtu, il vit et 1l aima en lui la pauvreté de Jésus-Christ; et, touché de compassion, 1l se dépouilla de ses riches habits pour l'en revêtir à l'instant même (1). Le Seigneur, qui ne laisse aucune bonne œuvre sans récompense, lui envoya, la nuit suivante, un songe prophétique. François se trouva tout à coup transporté dans un magnifique palais, rempli d'armes marquées du signe de la croix. « Pour qui ces armes et ce palais? » demanda-t-il tout hors de lui. Une voix lui répondit aussitôt : « Pour toi et tes soldats (2)! »

Dès la pointe du jour, il se leva, tout émerveillé de cette vision et plein de confiance dans les promesses du Seigneur; mais, encore novice dans les voies mystérieuses de Dieu, il ne rêvait que brillantes prouesses et conquêtes militaires (3). Les circonstances semblaient, du reste, favoriser ses espérances et ses goûts be'liqueux. C'était en l'an 1205. La lutte séculaire entre les Guelfes et les Gibelins venait de se raviver au sud de la péninsule Italique, où Gauthier ITT, comte de Brienne, surnommé par ses contemporains le gentil comte, c'est-à-dire, le gentilhomme par excellence, revendiquait au nom de sa femme la principauté de Tarente, et au nom d Innocent ITT la tutelle du jeune Frédéric IT et le royaume de Sicile, usurpés par deux aventuriers allemands, Markwald et Thiébaud. Le héros normand y continuait avec succès une campagne inaugurée par la prise de Capoue, de Lecce (1201), de Barletta (1202); la victoire, fidèle à son drapeau, donnait une sorte de consécration à ses droits, et, dans les provinces du nord aussi bien que dans celles du midi, tous les esprits soucieux de l'honneur national faisaient des vœux pour le triomphe de ses armes. Dès le principe, toutes les sympathies de François avaient été, nous l'avons vu, pour la cause pontificale ; en 1205, après la symbolique vision du palais, il résolut d'y apporter un concours actif. La cause de Gauthier n'était-elle pas celle du droit et de la liberté? L'avenir n était-il pas à lui? Et dès lors, quelle gloire de combattre sous les ordres du plus loyal des gentilshommes et d'être armé chevalier par lui! Ainsi pensait le fils de Bernardone. Avant appris qu'un des plus illustres chevaliers d'Assise allait offrir son épée au comte de Brienne, il sollicita l'honneur de le suivre, et partit avec lui, en brillant équipage, son petit bouclier de page au bras, er disant à sa famille et à ses amis qu'il deviendrait un grand capitaine (4).

Il faisait fausse route, il retournait au monde ; alors la divine Providence intervient : ayant le dessein de frapper un de ces coups décisifs d'où dépend le reste de la vie, elle a recours à la toute-puissance du miracle. Elle terrasse François sur le chemin de Spolète, comme elle avait terrassé Saul sur la route de Damas, et lui explique par un nouveau songe l'obscurité du premier. Il goûtait un demi-sommeil, lorsqu'il entend une voix céleste lui dire : « François, lequel des deux peut te faire le plus de bien, du maître

(1) THoMas DE CELANO, Vita secunda, €. 1.

(2) Légende des trois compagnons, c. 11.

ou du serviteur, du riche ou du pauvre? — C'est le maître et le riche, répond-il. — Pourquoi donc, reprend la voix, délaisses-tu Dieu, qui est le maître et le riche, pour courir après l'homme, qui n’est que le serviteur et le pauvre? » Et François de s'écrier : « Ah! Seigneur, que voulez-vous que je fasse ? — Va, poursuit la voix, retourne dans

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