BASILIQUE DE SAINT-FRANÇOIS, A ASSISE

Place inférieure entourée de portiques servant d'abri aux pèlerins. (Quinzième siècle.)

gestes, des groupes. Mais 1l semble qu'avant de mourir, l'Art chrétien primitif se soit condensé dans le plus parfait, dans le plus pur, dans le plus saint de tous ses représentants. Fra Angelico est né au quatorzième siècle (4), et 1l en garde la couleur. C'est un Giotto infiniment plus tendre, et qui sest dégagé de toutes les lourdeurs et de toutes les inexpériences de son modèle. On peut le définir en ces quelques mots : « c'est un peintre qui peint à genoux », et je comprends cette charmante légende qui nous montre les Anges descendant du ciel et travaillant, durant le sommeil du maître, à

(1) Ce sont les propres paroles de Ghiberti. — (2) Vers 1370. (3) Voy. (planche XXXII) le Crucifiement de Nicolo Gerini, où saint François tient une si large place auprès des deux saints Louis. — (4) 1387-1455.

achever l’un de ses tableaux. Les Anges lui devaient bien un tel honneur : car jamais personne 1ici-bas n’a su les peindre comme lui. Fra Angelico appartenait à cet Ordre dominicain dont on peut dire qu'il a produit de grands artistes, « tandis que les Franciscains se contentèrent de les inspirer +; mais enfin l'enfant de saint Dominique n’a pas pu, na pas voulu éviter la figure de saint François. Dans son « Jugement universel », qui est conservé à l’Académie des Beaux-Arts à Florence, et devant lequel l’auteur de ces quelques pages a fait jadis de longues haltes, il place les fondateurs des deux Ordres aux deux extrémités de l’Aréopage céleste qui va juger la tremblante humanité (1). On a pu apprécier plus haut la silencieuse tendresse qui donne tant de charme à sa « Rencontre des deux Saints (2) », et le mouvement qui anime si doucement son « Apparition de François au chapitre d'Arles (3) ». Sa plus belle figure de saint François est celle que l’on admire en son grand Crucifiement de Saint-Marc, à Florence (4), et quelques critiques la regardent comme la plus belle que l'Art ait jamais tracée du thaumaturge d'Assise. À Fra Angelico qui fut vraiment le Saint de l’école florentine, l’école de Sienne voulut opposer un autre Saint et qui fût bien à elle : car en ce temps-là les écoles luttaient de sainteté, et voilà qui doit aujourd'hui nous sembler bien invraisemblable. « C'était un peintre illustre et qui était tout en Dieu » : on ne sait rien de plus sur la vie de Sano di Pietro (5). Rien n'est, d’ailleurs, plus éthéré, rien ne contient moins de matière que sa « Rencontre par saint François de la Pauvreté, de l'Obéissance et de la Chasteté ». Tout est exquis dans ces visages délicats et dans ces corps immatériels, que les grandes âmes peuvent seules admirer comme 1l convient : une atmosphère légère circule autour de ces êtres radieux, et l'on sent que l’on a quitté la terre (6). C:pendant, à l'époque où nous sommes arrivés, deux Saints franciscains se levèrent sur le monde, comme deux astres nouveaux vers lesquels se fixa soudain le regard de tous les peintres. Il faut avouer que ces deux enfants de saint François avaient une physionomie singulièrement originale. L'un, saint Bernardin de Sienne, qui exerça sur notre Jeanne d'Arc une action indirecte mais certaine, était un incomparable convertisseur, et qui terminait chacun de ses discours en précipitant tous ses auditeurs à genoux devant une sorte de tablette où était inscrit le nom de Jésus-Christ; l'autre, saint Jean de Capistran, était un orateur véhément, mais surtout un soldat, qui, avec Hunyade en 1456, fit à Belgrade la même besogne que, plus tard, don Juan à Lépante. De toutes parts on se prit à peindre ces deux beaux portraits, et Sano di Pietro, à qui de tels disciples ne faisaient pas oublier le Maître, se mit des premiers à cette noble tâche (7). Bref, un second mouvement franciscain anime visiblement toutes les écoles du quinzième siècle. Baldovinetti le Florentin (8) groupe autour de la Vierge, qu'il n'a vue ni belle ni jeune, un certain nombre de Saints populaires, parmi lesquels brille l'humilité agenouillée de François d'Assise (9). C’est tout naïf et tout calme; mais en cette page, qui est encore originale, on peut déjà constater les progrès

(1) Page 3. — (2) Page 100. — (3) Page 140. — (4) Planche I. — (5) 1406-1485. — (6) Planche XVII.

(7) Son portrait de saint Bernardin était destiné à l'église du couvent de l’'Observance, à Sienne. (Rio, I. 1, t. I, p. 184.)

(8) 1424-1490. — (9) Page 392.

SAINT FRANÇOIS APRÈS SA MORT. 403 DR AR RIRE NE CREER EME de cet esprit de formule et de convention qui va, hélas! s'accuser de plus en plus. Botticelli (1}, qui a mieux compris la beauté humaine, entoure la Mère et l'Enfant- Dieu de six personnages célestes qui sont encore groupés plus artificiellement. Sans doute ces corps sont anatomiquement exacts, ces proportions sont vraies, ces visages souriants et beaux: mais comme nous som.nes loin de la « Mort de saint François » par Giotto! Quelque admiration que m'inspire Ghirlandajo (2), il me faut bien avouer que sa « Résurrection d'un enfant » n'est pas aussi savamment composée que celle de Giotto. Ces personnages de Ghirlandajo, bien posés, bien vêtus, charmants, s'occupent beaucoup plus d'attirer notre regard que de contempler le miracle, et c'est là, en vérité, un défaut que je ne saurais pardonner même à un grand artiste (3). Le Vénitien Crivelli (4) aurait peut-être été de taille à retarder le triomphe prochain du naturalisme, et le plus grand éloge que je puisse faire de son « Saint François en prière » est de confesser qu'on peut l’admirer après le « Saint François en extase » d'Alonzo Cano. Cependant, c'est déjà du naturalisme. Ces grands doigts osseux et longs dont on peut compter toutes les phalanges, ce cou maigre où l'on suit le relief des veines, cette ossature et ces muscles sont étudiés d'après le modèle vivant ; mais à quelle hauteur ne sommes-nous pas emportés par l'expression très-spiritualiste, trèsélevée, très-mystique que le peintre a su donner aux veux en l'air, aux lèvres entr'ouvertes, aux mains véritablement priantes de son héros! Et comme on s’arrangerait d'un naturalisme aussi surnaturel (5)!

Signorelli (6) n'est pas le représentant d'une seule école, et on lui connaît plusieurs manières. Qu'il ait fait des concessions au goût de son temps, je l'accorde; mais on ne saurait rien trouver que de chrétien et de traditionnel dans le beau groupe des Docteurs (Doctorum sapiens ordo) qu'il a peint à Orvieto, et où il a eu la très-légitime hardiesse de donner une place à saint François (7). Versle milieu de sa vie, il devint tout à fait péruginesque, et voilà que nous sommes tout naturellement amené à parler de ce maître si discuté, de ce chef de l’école ombrienne, de ce Pérugin, enfin, qu'il importe ici de ne point louer à l'excès, mais qu'il convient aussi de louer comme il le mérite (8). Je ngnore pas qu'il a mal fini, et que, suivant une parole célèbre, « on ne put jamais faire entrer dans son cerveau de porphvre la croyance à l'immortalité de l’âme ». Mais enfin son pinceau a été « croyant », et l’on prie volontiers devant quelques-uns de ses meilleurs ouvrages. Cela ne veut pas dire, néanmoins, que ce sceptique ait été de force à comprendre la vie du Séraphin d'Assise. Le « portrait » qu'il nous a laissé de saint François peut passer pour froid, compassé et médiocre. Il n'a rien trouvé de mieux que de mettre un livre aux mains du Père inspiré des Mineurs(9). Un livre! Voilà qui donne l'envie de citer quelques belles lignes de Louis Veuillot contre ce Botticelli « qui avait osé représenter la Sainte Vierge une plume à la main ». Il faut se montrer moins

(1) 1437-1515. Voy. page 157. — (2) 1449-1498.

(3) Ghirlandajo a peint l'histoire de saint François dans la chapelle des Sassetti à l'église de la Trinité de Florence. Voy. p. 396 son « Saint François qui ressuscite un mort ». — (4) Mort vers 1476.

(s) Page 391. Ridolfo, fils de Ghirlandajo, a peint, dans son Couronnement de la Vierge qui est au Louvre, un « Saint François en extase » qui est absolument spiritualiste. Etc., etc.

(6) 1440-1525. — (7) Page 181. — (8) Sa première œuvre est de 1478. — (9) Planche XXXIII.