LE CRUCIFIX DE SAINT-DAMIEN

Peinture byzantine. — Toile appliquée sur bois, copiée par le P. Juste, des Frères Mineurs Capucins, d’après l'original conservé au couvent des Clarisses d'Assise.

soif de dévouement. 11 donnait tout, il eût voulu se donner lui-même; mais où et comment? Au milieu de ses perplexités, il conçut le projet de faire un pèlerinage au tombeau des Apôtres, afin de s'exercer à une vie nouvelle, ou peut-être dans l’espé- Tance de recevoir de nouvelles lumières sur sa vocation. Il se rendit donc à la Ville éternelle, alla se prosterner sur le pavé de Saint-Pierre et y pria longtemps. S'étant

(1) Légende des trois compagnons, c. ui.

relevé, il remarqua avec peine combien étaient chétives les offrandes des pèlerins pour l'achèvement de ce majestueux édifice. « Eh quoi! s'écria-t-il, la dévotion est-elle donc refroidie à ce point ? Comment les hommes ne s'offrent-ils pas eux-mêmes, dans un sanctuaire où reposent les cendres du Prince des Apôtres? D'où vient qu'ils n'ornent pas avec toute la magnificence possible cette pierre sur laquelle Jésus-Christ a fondé son Église ? » Et puisant à pleines mains dans son aumônière, 1l jeta tout l'argent qu'il avait sur le marbre du tombeau (1). Trois siècles après, un de ses fils spirituels, le pape Sixteæ-Quint, devait réaliser ses vœux et donner à la reine des basiliques son dernier couronnement.

Au sortir de la basilique, François aperçut une multitude de pauvres qui imploraient la charité des fidèles. Il courut se joindre à eux, échangea ses vêtements contre les haïllons du plus nécessiteux, et resta jusqu'à la fin du jour sur les degrés du portique, demandant l’'aumône en français (2). Un acte si héroïque arrache à la grande âme de Bossuet ce cri d'admiration : « Ah! que François commence bien à faire profession de la folie de la croix et de la pauvreté évangélique (3)! »

Le lendemain, le pieux pèlerim reprit la route de l'Ombrie et regagna promptement Assise. C'est là que Jésus-Christ l'attendait pour lui manifester clairement sa vocation; car, par une condescendance rare, même dans la vie des Saints, 1l daignait se faire lui-même l'instituteur et le guide de François dans les voies spirituelles. L'heureux disciple, de son côté, ne consultait que ce maître des maîtres; et sachant qu'il nest pas bon de révéler les secrets du grand Roi, il ne les dévoilait à personne, excepté toutefois à l'évêque d'Assise, son Père spirituel et le directeur de sa conscience.

Un matin quil se promenait sous les remparts d'Assise, il entra, par un mouvement de l'Esprit-Saint, dans l'église de Saint-Damien, église si antique et si délabrée qu'elle menaçait ruine. Là, seul, à genoux devant un tableau représentant Jésus en croix, 1l prononça trois fois cette belle prière, qu'il répéta souvent depuis : « Grand Dieu, plein de gloire, et vous, Seigneur Jésus, je vous supplie de m'éclairer, de dissiper les ténèbres de mon intelligence et de m'accorder une foi pure, une ferme espérance et une parfaite charité. Faites, Ô mon Dieu, que je vous connaisse si bien, que je n'agisse jamais que selon vos lumières et conformément à votre sainte volonté. »

Il disait, et, les veux baignés de larmes, 1l contemplait amoureusement l'image du Sauveur, quand tout à coup le Christ s'anime et lui adresse par trois fois ces mvstérieuses paroles : « Va, François, et répare ma maison, que tu vois tomber en ruine (4). » I] ne peut douter que cette voix ne soit partie du ciel; mais sous le coup d'une émotion dont il n'est pas maître, il demeure quelque temps immobile, éperdu, pâle d'effroi, tant il est naturel à l'homme déchu d'avoir peur de Dieu! Revenu à lui et prenant à la lettre les ordres du Tout-Puissant, il sort en toute hâte pour les mettre à exécution. A la porte de l’'éghise, il rencontre le prêtre qui la desservait : « Don Pietro, lui dit-il en présentant sa bourse, prenez cet argent pour acheter de l'huile, et entretenez une lampe devant le tableau du Christ. » Et sans lui donner d'autre explication, il s'en va,

(1) Légende des trois compagnons, c. 111..— (2) Zb:id. — (3) Panégyrique de saint François d'Assise. (4) Légende des trois compagnons, c. ni.

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