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ATRIUM DE LA BASILIQUE CONSTANTINIENNE DE SAINT-PIERRE DE ROME AU TREIZIÈME SIÈCLE. ( D'après une estampe de G. Falda.)

le pouvait, les soins du négoce paternel, il chercha un lieu solitaire pour y étudier les moyens d'acquérir la perle précieuse du divin amour. En cela, il obéissait aux désirs intimes et à l'impulsion secrète de son âme, non moins qu'aux attraits du ciel; car, après les grands coups de la grâce, comme après les grands deuils de la vie, l’homme sent le besoin de fuir la société de ses semblables pour se mieux recueillir. C’est là un phénomène qui se produit dans la vie de chaque Saint.

François se retira dans une grotte voisine d'Assise. Il y passait la plus grande partie de ses jours, seul avec Dieu, le conjurant avec larmes de lui pardonner les années d'oubli de sa jeunesse et de diriger désormais ses pas dans les droits sentiers de la perfection. Quand il sortait de cette caverne, il était pâle et défait, comme s’il se fût livré à un travail au-dessus de ses forces. En revanche, son âme était remplie d'une joie qu'il épanchait quelquefois, en mots voilés, dans le sein d'un ami, un des jeunes gens de son

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âge, le seul qui lui fût resté fidèle. « J'ai trouvé un trésor, lui disait-il; jai trouvé un trésor. »— « Ce trésor, dont il n'indiquait pas la nature, c'était cette perle précieuse dont il est parlé dans l'Évangile, et pour laquelle on doit abandonner tout le reste : c'était le royaume de Dieu, perle immatérielle dont l'éclat captivait le regard de son âme, et qu'il tenait en si haute estime que, pour l'acheter, il se sentait prêt à tout vendre, à tout sacrifier.

Seulement, il ne savait comment en acquérir la possession, et il priait (1)! > Tant de soupirs enflammés, des intentions si droites, une prière si persévérante fléchirent le cœur du Tout-Puissant.

« Un jour que notre Jeune pénitent redoublait de ferveur et qu'il était tout abîimé en Dieu, j a FER Jésus-Christ lui apparut attaché Rome | | M àlacroix. À cette vue, le cœur | 4 : de François se fondit de douleur et d'amour, et le souvenir de la Passion s'imprima si avant dans son âme, qu'à dater de ce jour, à la seule pensée de Jésus crucifié, il ne pouvait retenir ses larmes et ses sanglots, comme il l'avoua lui-même à ses confidents vers la fin de sa vie (2). »

Un nouvel horizon s’ouvrait devant lui. Dès lors, nous le voyons sortir plus souvent de sa caverne, tantôt pour discourir des choses du ciel avec son uni- A GENOUX DEVANT L'AUTEL DE SAINT-DAMIEN, FRANÇOIS ÉCOUTE LE CHRIST, que ami, tantôt pour $€ livrer

QUI LUI DIT DE RÉPARER SON ÉGLISE. aux œuvres de miséricorde et Assise. — Basilique de Saint-François. Fresque de l'église supérieure, par Giotto. | A de piété. Distribuer aux pauvres

de l'argent, des vivres et jusqu'à ses propres vêtements; compatir à leurs peines, jusqu’à n'en renvoyer aucun sans l'avoir consolé ; secourir avec une délicatesse exquise les prêtres indigents; décorer les autels délaissés : voilà quelles étaient ses occupations et ses délices ! Il était vraiment le père, le patriarche des pauvres, selon la belle expression de saint Bonaventure. En l'absence de son père, il chargeait la table de pains à

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(1) THOMAS DE CELANO, Vita prima, p. 1, c. 111. — (2) BONAVENT., €. IT.

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l'heure des repas; et comme sa pieuse mère lui demandait un jour : « Pour qui tant de provisions ? — Mère, répondit-il avec un sourire angélique, c'est pour les pauvres de Dieu ; car je les porte tous dans mon cœur! » Et Pica, heureuse et attendrie, attachait sur son fils des regards pleins de complaisance (1).

Cependant, toutes ces bonnes œuvres, si excellentes qu'elles fussent, ne réalisaient pas encore l'idéal qu'il s'était fait de la perfection chrétienne, et n'apaisaient pas sa

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