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EN PRÉSENCE DE L'ÉVÊQUE D'ASSISE, FRANÇOIS RENONCE A L'HÉRITAGE PATERNEL. Florence, église de Santa Croce. — Fresque de la chapelle des Bardi, par Giotto.

suivant la prédiction du divin Maître : « Vous serez haïs de tous à cause de moi (3). » La persécution est l'apanage et l'honneur des disciples du Calvaire. Cette nouvelle gloire ne manquera pas au fils de Bernardone, et elle lui viendra d'abord de sa propre famille.

Pierre Bernardone était absent depuis plusieurs mois pour ses affaires commerciales. Apprenant, au retour de son voyage, la conduite, les aumônes et surtout le brusque changement de vie de son fils aîné, il fut outré d'indignation et courut sur-le-champ à Saint-Damien avec quelques-uns de ses amis. Au bruit de leurs pas et de leurs voix menaçantes, François, encore peu aguerri dans ce genre de combats, eut peur : il s'enfuit et se cacha dans la chambre de son hôte. D'après une tradition qui n’est pas dénuée

(1) BONAVENT., c. 11. — (2) Légende des trois compagnons, ©. VI. — (3) MATTH., x, 22.

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de fondement, son corps s'enfonça dans la muraille au moment où Bernardone entrait, échappant ainsi par miracle aux regards courroucés de ceux qui le poursuivaient.

Après leur départ, il retourna dans cette grotte sauvage que lui rendait chère et sacrée l'apparition de Jésus en croix. Le lieu de sa retraite n'était connu que d'un seul des serviteurs de la maison, lequel lui apportait en secret les aliments nécessaires à la vie. Il y resta un mois entier, implorant les lumières et les secours d'en haut avec plus de ferveur que jamais, matant sa chair par d'effravantes austérités, repassant dans son cœur les mystérieuses paroles du tableau de Saint-Damien, et cherchant par-dessus tout à connaître ce que Dieu demandait de lui. Les démons, furieux de voir que leur proie leur échappait, vinrent plusieurs fois le troubler dans sa retraite et entreprirent, pour ainsi dire, une lutte corps à corps avec lui, pour le ramener sous ce joug du monde qu'il venait de secouer. Tantôt ils lui rappelaient à l'esprit ce qui pouvait l'enchaïner, ces fêtes, ces soirées de délices où 1l était le roi de la jeunesse (et l'on sait la puissance de ces souvenirs sur une nagination de vingt ans !}); tantôt 1ls le menaçaient de le rendre laid et difforme. François ne fut point dupe de leurs artifices, et il soutint victorieusement leurs assauts (1).

Enfin, il quitta sa retraite pour combattre ses ennemis en face, comme un soldat qui, après avoir réparé ses forces, reprend les armes et recommence la lutte avec une nouvelle ardeur. Il reparut dans Assise, le visage pâle et défait, les joues creusées par ses pleurs continuels, mais sans crainte, le cœur haut et fier, avec l'énergie d'un preux chevalier du Christ. À son aspect, la foule s'arrêta, muette d'abord d'étonnement et de pitié; puis, aussi mobile que les flots de la mer, éclatant tout à coup en murmures, en railleries, en rires méprisants, elle jeta des pierres et de la boue à cette idole qu'elle avait naguère portée sur le pavois et que la veille encore elle adorait. « Il est fou! » criait-on de toutes parts. O inconstance de la faveur populaire! Et, chose navrante à redire ! au premier rang des insulteurs du saint jeune homme se trouvaient ses anciens compagnons de plaisir. Pour lui, 1l poursuivait tranquillement son chemin au milieu de ces huées, répondant aux exclamations par le silence, aux injures par le pardon, à la haine par l'amour. Il était fou, non de la manière qu'on pensait, mais de cette sublime folie de la croix qui a sauvé le monde (2).

Bernardone ne tarda pas à être informé de ce qui se passait. Cette nouvelle fut pour lui comme un coup de poignard, et cela se conçoit : un père est chatouilleux à l'excès sur tout ce qui touche à l'honneur de ses enfants ; comment supporterait-il qu'ils soient traînés dans la boue et deviennent l'objet de la risée publique? Bernardone accourt donc sur la place, mais avec tous ses préjugés : il ne vient pas pour défendre son fils et l’arracher à cette sorte d'émeute, mais pour mettre un terme à ce qu'il nomme un scandale. L’œil en feu, les lèvres frémissantes de colère, il se jette sur lui, l'accable de coups et de reproches, le somme, au nom de l'autorité paternelle, de cesser enfin de pareilles extravagances ; et le voyant insensible aux menaces comme aux prières, il l’enferme dans un obscur cachot sous l'escalier de sa maison, en jurant de l'y laisser jusqu'à

(1) Légende des trois compagnons, c. iv.

(2) THOMAS DE CELANO, Vita prima, p. 1, c. v.

ce qu'il ait changé de vie (1). Les compagnons du Saint, qui laissent percer une vive émotion en racontant cet acte de violence, ajoutent que toutes ces rigueurs n'aboutirent qu'à un seul résultat : affermir et faire éclater la vertu du jeune captif. A tous les outrages de son père, 1l nopposa, en effet, que la douceur la plus inaltérable, heureux de souffrir pour la justice, uniquement désireux d'accomplir l’œuvre de Dieu, et se contentant de répéter pour sa défense ce que le Prince des Apôtres avait répondu aux magistrats de Jérusalem : « Il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes (2). »

Nous avons rapporté le fait sans commentaire, d’après les biographes contemporains; mais 1l y a une question qu'ils n'ont pas touchée et qu'il nous semble bon d'éclaircir. La voici : « En quoi la conduite du père est-elle répréhensible, et quelle est sa part de responsabilité dans ces conjonctures ? » À notre avis, le tort de Bernardone est d'avoir mis obstacle, avec une obstination qu'on peut excuser, mais non justifier, à la vocation de son fils. Car celle de François était manifeste : Dieu la lui avait révélée en termes précis dans l’église de Saint-Damien, quand il lui avait dit : « François, va, répare ma maison qui tombe en ruine. » Le saint jeune homme obéissait, c'était son devoir. Et lorsque son père l'arrête, sans égard pour les oracles du ciel, lorsqu'il l'enferme dans un cachot, sous prétexte que la carrière embrassée par François est un déshonneur pour sa famille, il usurpe, peut-être à son insu, les droits du souverain Seigneur; et l'histoire, d'accord avec la conscience, le condamne pour avoir étrangement abusé de l'autorité paternelle.

Nous ignorons combien de temps dura la captivité de François (il est probable qu'elle ne se prolongea pas au delà d’un ou deux mois); mais nous savons comment la Providence y mit fin. Pica, silencieuse et désolée, souffrait autant que son fils des mauvais traitements qu'on lui infligeait. Usant de ce pouvoir de médiation qui dans la famille appartient naturellement à la mère, elle tenta d'amener une réconciliation entre deux êtres qu'elle chérissait également. L'entreprise était difhcile. Le premier des deux auquel elle s'adressa, Bernardone, ne voulut rien entendre. Rebutée de ce côté, elle ne perdit pas courage et se tourna vers le pauvre prisonnier. Profitant un jour de l'absence de son mari, elle pénètre dans le cachot, s'assied aux côtés de François et cherche, dans un long entretien et par les motifs les plus pressants, à le déterminer à rentrer dans la vie de famille. Elle déploie toutes les ressources de la tendresse maternelle; mais larmes et caresses, tout est inutile, et le jeune prisonnier lui oppose victorieusement la volonté du Très-Haut manifestée par les paroles du tableau miraculeux. À Îla fin, comprenant, avec ce tact et cette rapidité d'intuition dont le Créateur a doté la femme, qu'elle a devant elle une vocation évidemment surnaturelle, et pensant quil serait impie d'aller contre les desseins de Dieu, elle prend une décision aussi sage que hardie : elle brise les liens du captif, lui ouvre les portes de sa prison, et, après l'avoir tendrement embrassé, le laisse suivre en toute liberté la voie extraordinaire où Dieu l'appelle (3).

Elle avait agi en mère, et en mère chrétienne. François rendit grâces à Dieu de sa délivrance, remercia Pica, qui en avait été l'in-

(1) Légende des trois compagnons, ©. VI. — (2) Acé., V, 27. — (3) Légende des trois compagnons, c. VI.

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strument, et retourna sur l'heure à l'église de Saint-Damien. Pierre Bernardone, à son retour, se répandit en sanglants reproches contre sa femme. « Pourquoi soutenir votre fils ? s'écria-t-il. Il ruine notre maison par ses prodigalités et la déshonore par ses folies! J'irai moi-même le chercher et le ramènerai parmi nous, ou le chasserai du pays. » Etil courut tout en colère à Saint-Damien. Ainsi, par un contraste qui n'est que trop fréquent, lui qui avait fermé les yeux sur les profusions de François encore mondain et qui lui avait permis de s'équiper brillamment pour aller guerroyer au loin sous les ordres du comte de Brienne, ne pouvait souffrir que ce même fils, une fois converti, fit des aumônes, mi qu'il se consacrât au service de Dieu !

Le saint jeune homme ne s'enfuit pas cette fois : 1l se présenta bravement à son père, écouta ses plaintes et lui répondit avec une respectueuse fermeté : « Trêve aux injures et aux menaces! Je les compte pour rien et suis prêt à tout souffrir pour le nom de Jésus-Christ. » Bernardone, le voyant inébranlable dans ses résolutions et semblable au rocher contre lequel les vagues de la mer viennent se briser inutilement, ne songea plus qu’à rentrer en possession du prix des étoffes et du cheval. Il retrouva l'argent sur la fenêtre où François l'avait jeté, le saisit d'une main avide et s’en retourna, le dépit dans l’âme, furieux de n'avoir réussi qu'à moitié. Chemin faisant, le démon de la cupidité lui suggéra la pensée d'arracher à ce fils rebelle une renonciation complète et juridique à sa part d'héritage; et Bernardone, cédant à cette tentation, alla porter plainte contre lui, d'abord devant les magistrats, dont François déclina la compétence, puis devant l'évêque d'Assise (1).

L'évèque, qui était alors Don Guido Secundi, cita le prétendu coupable à son tribunal. François respectait trop l'autorité pour résister un seul instant à pareille sommation. « Oui, répondit-il aux envoyés, j'irai trouver l'évêque, parce qu'il est le père et Île pasteur des âmes. » Le digne prélat, qui avait eu plus d'une fois l'occasion d'apprécier le mérite et les vertus de l'accusé, le reçut avec la bonté d'un père bien plus qu'avec la sévérité d'un juge. « Mon fils, lui dit-il, ton père est grandement irrité contre toi. Si tu veux servir Dieu et accomplir toute justice, rends-lui l'argent qui lui appartient. Aïe confiance en Dieu, agis franchement, ne crains pas. Dieu sera ton aide et daignera pourvoir à tes besoins, pour le bien de son Église. » Encouragé par ces paroles, François se lève; et dans un transport de ferveur, comme enivré de l'Esprit-Saint, il réplique en ces termes : « Seigneur, je rendrai à mon père tout ce qui est à lui, et même les vêtements que je porte. » Aussitôt il se retire dans une chambre voisine, se dépouille de ses habits et revient, la chair recouverte seulement d'un cilice, les déposer aux pieds du prélat ; puis il s'écrie d'un ton inspiré qui fait tressaillir tous les assistants : « Écoutez et comprenez : jusqu'à ce jour jai appelé Pierre Bernardone mon père; désormais Je puis dire hautement : Notre Père qui êtes aux cieux, en qui j'ai déposé tous mes trésors et placé toutes mes espérances (2).»

Les témoins de cette scène ineffable pleuraient d'attendrissement et d’admiration. L'évêque était, lui aussi, visiblement ému, et de grosses larmes lui tombaient des yeux. Il descendit de son siége, couvrit de son manteau la sublime nudité du Saint, et lui

ouvrant ses bras, le tint longtemps pressé sur sa poitrine. Comme la mère de François, il comprit, en présence d'un sacrifice si héroïque, que Dieu conduisait ce jeune homme par des voies extraordinaires ; 1l l'assura de son dévouement et de sa protection, et lui promit une large part dans ses affections. |

On apporta le manteau d'un pauvre paysan qui était au service de l'évêque; François l'accepta avec reconnaissance, y traça une croix blanche avec du mortier, et s'éloigna, dépouillé de tout, le plus pauvre, mais aussi le plus joyeux des hommes, heureux de n'avoir d'autre bien que Dieu, de n'attendre rien que de Dieu, de ne rien recevoir que pour l’amour de Dieu! « Oh! la belle banqueroute que fait aujourd’hui ce marchand! O homme digne d’être écrit dans le livre des pauvres évangéliques et de vivre doréna-

vant sur les fonds de la Providence (1)!> C'était au mois d'avril 1207. François avait alors vingt-cinq ans (2).

(1) BossuET. — (2) BERNARD DE BESSE, De laudibus B. Fr., Ms. de Turin.

LA CORDELIÈRE DE SAINT FRANÇOIS ENTOURANT LE CYGNE PERCÉ D'UNE FLÈCHE. Emblème de la reine Claude de France.

Château de B'ois.